NOVA YORK - "Oh meu Deus!" uma mulher gritou. "É um selo!"
Ela estava sentada em um banco perto de mim em 8 de junho por Muscota Marsh, no extremo norte de Manhattan. A cabeça do bicho balançou acima da água quando uma multidão de espectadores se formou. A foca flutuava cada vez mais perto, às vezes disparando sob a água por um longo período antes de reaparecer a cerca de trinta metros de distância. As pessoas olharam para o selo, e o selo olhou para trás. Depois de um tempo, talvez intimidado pela multidão ou entediado, ele mergulhou na água e desapareceu.
O pântano faz parte do Inwood, o bairro mais ao norte de Manhattan. Os moradores locais avistaram o selo no pântano e em uma doca flutuante nas proximidades durante pelo menos os dois últimos verões. Nesse tempo, a criatura se tornou uma espécie de atração local viva. Desde aquele avistamento de 8 de junho, vi a foca se aquecendo em uma doca de madeira perto do pântano e entrando e saindo da água para suspiros e aplausos dos espectadores. Os moradores de Inwood compartilham atualizações de selos nas mídias sociais e vigiam o pântano na esperança de avistar a criatura.
"Ele aparece em conversas, é algo que você deseja na sua lista de tarefas locais", disse Barry Kogan, morador de Inwood e educador do jardim e centro natural de Bronx, Wave Hill.
O Muscota Marsh, um pântano de sal e um estuário adjacente ao Inwood Hill Park, foi restaurado em 2014 como parte de um acordo que permitiu à Columbia University construir um estádio de futebol nas proximidades. Sua página da Web NYC Parks lista a garça azul e a garça branca entre seus visitantes selvagens frequentes. Ainda assim, o selo parece um habitante improvável da beira-mar entre Manhattan pavimentada (lar de cerca de 1,6 milhão de pessoas, de acordo com o US Census Bureau) e o Bronx (lar de cerca de 1,4 milhão).
Mas especialistas em vida marinha local disseram à Live Science que um selo pendurado em Manhattan não é tão estranho quanto parece - embora seja um pouco inesperado ver alguém fazendo uma casa de verão a longo prazo aqui.
"Não é mais tão incomum", disse George Jackman, ecologista da Riverkeeper, uma organização sem fins lucrativos dedicada a preservar as águas de Nova York. "As focas são bastante comuns em Staten Island. Eles estão nos Rockaways. Eu os vi em Pelham Bay. Eles estão no som. Vi imagens deles em docas flutuantes no Hudson."
Essa é uma grande mudança em relação a algumas décadas atrás, quando as focas eram uma visão muito mais rara na região.
"Anos atrás, as pessoas costumavam atirar neles. As pessoas achavam que competiriam com eles por peixes", disse Jackman. "Agora eles estão protegidos. Você não pode nem olhar para eles com os olhos arregalados", disse Jackman.
A Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, aprovada em 1972 e atualizada em 1994, tornava ilegal perseguir, alimentar, caçar, capturar, coletar ou matar mamíferos aquáticos - incluindo focas - em qualquer lugar nas águas dos EUA, de acordo com o Marine Mammal Center a organização de resgate de mamíferos marinhos na Califórnia. Jackman disse que o ato ajudou as populações a se recuperarem na área da cidade de Nova York. O ponto de dados que melhor ilustra essa recuperação, disse ele, é o número de fios de vedação, que aumentou significativamente em toda a região nas últimas duas décadas.
E, à medida que o número de selos aumenta, ele diz, faz sentido que alguns selos comecem a aparecer em lugares novos e surpreendentes.
"Vamos ver todos eles mais: mais focas, mais baleias, mais botos, mais golfinhos", disse Jackman. "Mas, também, à medida que expandem suas populações, trata-se do CEP. É o mesmo que alugar na cidade de Nova York. Os principais lugares têm o aluguel mais alto e, se você não puder pagar, vai a outro lugar e bate na porta. bairros. Portanto, esse cara provavelmente está nos bairros externos ".
Pontos mais privilegiados para focas tendem a estar mais próximos do oceano, então a foca Inwood, provavelmente um filhote jovem, provavelmente foi empurrada para fora dos pontos mais extravagantes.
Ainda assim, ele disse, é incomum que o selo tenha permanecido durante o verão. A maioria das focas segue populações de arenque, que tendem a retornar aos sistemas fluviais e áreas de desova no inverno e na primavera, e depois seguem para o mar com as temperaturas quentes. (Uma ótima época e lugar para ver as focas da cidade de Nova York, disse Kogan, é a Baía Pelham no inverno, quando grandes grupos às vezes podem ser vistos deitados nas rochas.)
Esse selo em particular parece ter se estabelecido em um nicho confortável, provavelmente porque possui uma fonte abundante de alimentos, disse Jackman. Um representante do Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York (NYSDEC) disse à Live Science que a melhoria da qualidade da água e a redução dos níveis de nitrogênio levaram a maiores populações de peixes na isca na região marinha de Nova York, o que pode ter um papel na aparência de predadores como focas. O departamento também observou uma tendência mais ampla de megafauna carismática retornando aos seus habitats da cidade de Nova York nos últimos anos.
Jackman disse que, embora o selo residente de Inwood seja empolgante, muitas outras criaturas carismáticas ficam na cidade de Nova York.
"Baleias jubarte no porto, golfinhos no porto, temos uma migração tão grande quanto em qualquer outro lugar do mundo que sobe o Hudson a cada ano", disse ele.
E a beleza natural da região veio muito antes do aço e dos arranha-céus, disse ele.
"A cidade de Nova York já foi o Jardim do Éden. Quando Henry Hudson chegou aqui e eles descreveram a abundância e a diversidade da vida, estava além da compreensão desses europeus", disse ele, referindo-se ao capitão inglês que registrou suas observações do Hudson River Valley no século XVI. "E então, essencialmente, toda a terra e a vida selvagem estavam bem definidas. E vê-la voltar é uma coisa maravilhosa".
A principal coisa que os residentes de Nova York interessados na natureza devem fazer é prestar atenção e procurá-la intencionalmente.
"A natureza está em toda parte na cidade de Nova York. Claro, em Times Square, haverá menos diversidade de vida. Mas se você for aos bairros mais afastados, somos abençoados por ter 20% da área da cidade em um parque e cercada. Por água."
O NYSDEC disse à Live Science que as pessoas deveriam ficar a pelo menos 50 metros de distância dos selos e ofereceu o número da Linha Direta de Nova York no número 631-369-9829. Se um animal parecer encalhado, segundo o NYSDEC, fotos e vídeos podem ajudar as autoridades a avaliar seu status.
"A vida está em toda parte. É como a grama que cresce entre as rachaduras na calçada. A vida sempre estará pressionando por novos lugares", disse Jackman.
