A poeira cósmica encontrada na neve antártica provavelmente nasceu em uma supernova distante milhões de anos atrás. A jornada interestelar da poeira finalmente trouxe o material para a Terra, onde os cientistas descobriram os grãos antigos.
Essa poeira se destacou porque contém um isótopo de ferro chamado ferro-60, que é comumente liberado por supernovas, mas muito raro na Terra. (Isótopos são versões de elementos que diferem no número de nêutrons em seus átomos.)
Na busca por poeira espacial indescritível, os cientistas analisaram mais de 1.100 libras. (500 kg) de neve na superfície que eles coletaram de uma região de alta altitude da Antártica, perto da estação alemã Kohnen. Nesse local, a neve estaria praticamente livre de contaminação por poeira terrestre, relataram os pesquisadores em um novo estudo.
Os investigadores enviaram a neve ainda congelada para um laboratório em Munique, onde foi derretida e filtrada para isolar partículas de poeira que poderiam conter vestígios de material do espaço. Quando os cientistas examinaram a poeira incinerada usando um espectrômetro de massa de acelerador, eles detectaram o raro isótopo ferro-60 - uma relíquia de uma supernova antiga.
O espaço é um lugar empoeirado, rico em partículas expelidas por supernovas e derramadas de planetas, asteróides e cometas. Atualmente, nosso sistema solar está passando por uma grande nuvem de poeira espacial conhecida como Nuvem Interestelar Local (LIC), e os grãos dessa nuvem encontrada na Terra podem revelar muito sobre como nosso sol e seus planetas interagem com a poeira cósmica.
Para descobrir se a poeira espacial veio de uma supernova distante, os cientistas primeiro tiveram que descartar se ela se originou dentro do nosso sistema solar. A poeira irradiada lançada pelos planetas e outros corpos pode conter ferro-60, mas a exposição à radiação cósmica também cria outro isótopo: o manganês-53. Os pesquisadores compararam proporções de ferro-60 e manganês-53 nos grãos da Antártica, descobrindo que a quantidade de manganês era muito menor do que seria se a poeira fosse local.
Como os cientistas sabiam que o ferro-60 na neve antártica não se originava na Terra? Pode ter havido ferro-60 em nosso planeta durante sua infância, mas todo esse raro isótopo decaiu na Terra, escreveram os pesquisadores no estudo. Testes de bombas nucleares poderiam ter criado e dispersado o ferro-60 por todo o planeta, mas os cálculos mostraram que a quantidade de isótopo produzido por esses testes teria sido muito menor do que a quantidade de ferro-60 encontrada na neve da Antártica.
O Iron-60 também é produzido em reatores nucleares; no entanto, a quantidade do isótopo que os reatores geram é "insignificante" e está confinada aos reatores onde é produzido, disseram os cientistas. Até o momento, até acidentes nucleares graves, como o desastre da usina nuclear de Fukushima Daiichi em 2011, não introduziram o ferro-60 no ambiente em quantidades mensuráveis, de acordo com o estudo.
Anteriormente, o ferro-60 na Terra era encontrado apenas em antigos depósitos do fundo do mar ou em rochas originadas no espaço "como meteoritos ou na lua", relataram os cientistas on-line em 12 de agosto na revista Physical Review Letters.
"Ao excluir fontes terrestres e cosmogênicas, concluímos que descobrimos, pela primeira vez, ferro-60 recente com origem interestelar na Antártica", escreveram os pesquisadores.
