Crédito da imagem: Caltech
O Instituto de Tecnologia da Califórnia e a Universidade Cornell estão em fase de planejamento para a construção de um novo telescópio de 25 metros no Chile. O telescópio submilimétrico custará cerca de US $ 60 milhões e será quase duas vezes maior em diâmetro do que o maior telescópio submilimétrico atualmente existente.
O primeiro passo do plano, anunciado hoje em conjunto por Caltech e Cornell, compromete as duas instituições a um estudo de US $ 2 milhões, diz Jonas Zmuidzinas, professor de física da Caltech que lidera a parte da colaboração do Instituto. O telescópio está projetado para uma data de conclusão de 2012 em um local alto no deserto de Atacama, no norte do Chile, e aumentará significativamente a pesquisa da Caltech em astronomia submilimétrica.
Cientistas do Cornell, Caltech e do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da Caltech participarão do estudo do telescópio, incluindo os membros do corpo docente da Caltech, Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent e outros.
"Estamos ansiosos para trabalhar com nossos colegas da Cornell nesse projeto", diz Zmuidzinas.
Em Cornell, os participantes incluirão os professores Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey e Bob Brown.
A astronomia de comprimento de onda do submilímetro permite o estudo de vários fenômenos astrofísicos que não emitem muita luz visível ou infravermelha. O novo telescópio observará estrelas e planetas formados a partir de discos de gás e poeira, fará medições para determinar a composição das nuvens moleculares das quais as estrelas nascem e poderá até descobrir um grande número de galáxias que sofrem enormes explosões de formação de estrelas. o universo muito distante.
Além disso, o telescópio de 25 metros poderia ser usado para estudar a origem da estrutura em larga escala no universo.
"Até agora, obtivemos apenas uma pequena amostra do que há para aprender nos comprimentos de onda do submilímetro", diz Zmuidzinas. "Este telescópio será um grande passo à frente no campo".
O novo telescópio está pronto para tirar proveito do rápido desenvolvimento de detectores supercondutores sensíveis, uma área na qual Zmuidzinas e seus colegas Caltech / JPL vêm fazendo importantes contribuições. Os novos detectores supercondutores permitem a construção de grandes câmeras submilimétricas, o que produzirá imagens panorâmicas muito sensíveis do céu submilimétrico.
O telescópio de 25 metros é uma progressão natural no interesse de longa data da Caltech e JPL em astronomia submilimétrica. A Caltech já opera o Observatório Caltech Submillimeter (CSO), um telescópio de 10,4 metros construído e operado com financiamento da National Science Foundation, com Tom Phillips atuando como diretor. O telescópio é equipado com detectores submilímetros e câmeras sensíveis, muitos dos quais foram desenvolvidos em colaboração com o JPL, tornando-o ideal para procurar e observar os gases difusos e suas moléculas constituintes, cruciais para entender a formação de estrelas.
As vantagens do novo telescópio serão quatro vezes maiores. Primeiro, devido ao tamanho maior do espelho e à superfície mais precisa, o telescópio de 25 metros deve fornecer de seis a 12 vezes a capacidade de captação de luz do CSO, dependendo do comprimento de onda exato. Segundo, o diâmetro maior e a superfície melhor resultarão em imagens muito mais nítidas do céu. Terceiro, as grandes novas câmeras fornecerão enormes vantagens sobre as disponíveis atualmente.
Finalmente, a altitude de 16.500 pés do deserto de Atacama fornecerá um céu especialmente seco para máxima eficácia. Os comprimentos de onda do submilímetro (tão curto quanto dois décimos de milímetro) são fortemente absorvidos pelo vapor de água na atmosfera. Para máxima eficácia, um telescópio submilimétrico deve estar localizado a uma altitude muito alta e muito seca - quanto maior, melhor - ou melhor de tudo, no espaço.
No entanto, embora a ideia de um grande telescópio submilimétrico (10 metros) no espaço esteja sendo considerada pela NASA e pelo JPL, ainda está a mais de uma década. Enquanto isso, os telescópios espaciais existentes, como o Hubble e o Spitzer, trabalham com comprimentos de onda mais curtos, no visível e no infravermelho, respectivamente.
Em 2007, a Agência Espacial Européia planeja lançar o Observatório Espacial Herschel de 3,5 metros, que será o primeiro observatório submilimétrico de uso geral no espaço. A NASA está participando deste projeto, e os cientistas da JPL e da Caltech estão fornecendo detectores e componentes para os instrumentos científicos.
"É um momento muito emocionante para a astronomia do submilímetro", diz Zmuidzinas. "Estamos progredindo rapidamente em todas as frentes - em detectores, instrumentos e novas instalações - e isso está levando a importantes descobertas científicas."
Fonte original: Comunicado de imprensa Caltech
