Crédito de imagem: NASA
Uma equipe de cientistas viajou para um dos lugares mais secos da Terra para ajudar a entender por que as missões passadas a Marte não conseguiram detectar nenhuma vida no solo. O deserto de Atacama está localizado em uma região do Chile que é bloqueada em ambos os lados por cadeias de montanhas altas, por isso é incrivelmente seco. Os cientistas estudaram o solo e perceberam que o material orgânico existe, é tão mínimo que os instrumentos a bordo do navio Viking, que visitou Marte na década de 1970, não seriam capazes de detectá-los. Instrumentos mais sofisticados devem ser instalados em missões futuras para encontrar evidências de vida.
Uma equipe de cientistas da NASA, da Universidade Nacional Autônoma do México, da Universidade Estadual da Louisiana e de várias outras organizações de pesquisa descobriu pistas de um dos desertos mais secos da Terra sobre os limites da vida na Terra e por que as missões anteriores a Marte podem ter falhado em detectar vida.
Os resultados foram publicados esta semana na revista Science em um artigo intitulado "Solos parecidos com Marte no deserto de Atacama, Chile, e o limite seco da vida microbiana".
As missões Viking da NASA a Marte na década de 1970 mostraram que o solo marciano é decepcionantemente sem vida e esgotado em materiais orgânicos, os precursores químicos necessários para a vida. No ano passado, na parte mais seca do deserto de Atacama, no Chile, a equipe de pesquisa conduziu experimentos de caça a micróbios semelhantes aos do Viking, e nenhuma evidência de vida foi encontrada. Os cientistas chamaram a descoberta de "altamente incomum" em um ambiente exposto à atmosfera.
"Na parte mais seca do Atacama, descobrimos que, se a Viking pousasse lá em vez de em Marte e fizesse exatamente as mesmas experiências, também teríamos sido excluídos", disse o Dr. Chris McKay, o principal investigador da expedição, que é baseado no Centro de Pesquisa Ames da NASA, em Moffett Field, Califórnia. "O Atacama parece ser o único lugar na Terra que o Viking não teria encontrado nada".
Durante os estudos de campo, a equipe analisou os solos empobrecidos semelhantes a Marte de Atacama e encontrou materiais orgânicos em níveis tão baixos e liberados a temperaturas tão altas que a Viking não teria sido capaz de detectá-los, disse McKay, que observou que a equipe descobriu um substância oxidativa biológica que parece ter reagido com os orgânicos - resultados que imitavam os resultados da Viking.
"O Atacama é o único lugar na Terra em que eu colhi amostras de solo para cultivar microorganismos no laboratório e nada cresceu", disse o Dr. Fred A. Rainey, co-autor da Universidade Estadual da Louisiana, que estuda microorganismos em ambientes extremos.
Segundo os pesquisadores, o local de Atacama que eles estudaram poderia servir como uma valiosa base de testes para o desenvolvimento de instrumentos e experimentos mais adequados para encontrar vida microbiana em Marte do que a geração atual. "Acreditamos que a zona sem vida de Atacama é um ótimo recurso para desenvolver instrumentos portáteis e independentes, especialmente projetados para coletar e analisar amostras do solo marciano", disse McKay.
Instrumentos mais sofisticados em futuras missões em Marte para retorno de amostras são necessários para que os cientistas evitem contaminar futuras amostras marcianas, observou McKay. "Ainda estamos dando os primeiros passos no desenvolvimento de instrumentos para Marte." Recentemente, os pesquisadores desenvolveram um método para extrair o DNA do solo sem que os humanos se envolvam no processamento dos dados, o que é "um passo na direção certa", segundo McKay.
O motivo pelo qual o deserto de Atacama, no Chile, é tão seco e praticamente estéril, dizem os pesquisadores, é porque está bloqueado da umidade de ambos os lados pelas montanhas dos Andes e pelas montanhas costeiras. Com 3.000 pés, o Atacama tem 15 milhões de anos e é 50 vezes mais árido que o Vale da Morte da Califórnia. Os cientistas estudaram a parte mais seca do Atacama, uma área chamada 'sombra dupla de chuva'. Durante os últimos quatro anos, a estação sensora da equipe registrou apenas uma chuva, o que provocou um mínimo de 1/10 de polegada de umidade. McKay supõe que chove no núcleo árido do Atacama, em média, apenas uma vez a cada 10 anos.
A pesquisa de Atacama foi financiada pelo programa de Ciência e Tecnologia de Astrobiologia da NASA para Exploração de Planetas, pela Universidade Estadual da Louisiana, pela National Science Foundation e por várias outras organizações.
O artigo também foi de autoria do Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina e Dr.Jose de la Rosa da Universidade Nacional Autônoma do México, Cidade do México, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen e Alanna Small, Universidade Estadual da Louisiana, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, Instituto SETI, Mountain View, Califórnia; Dr. Frank Grunthaner, Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia; Dr. Luis Caceres, Instituto de Desierto e Departamento de Engenharia, Quimica; e Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto de Desenvolvimento e Unidade de Bioquímica, Universidade de Antofagasta, Antofagasta, Chile.
Para imagens das experiências de campo, acesse: http://www.sciencemag.org
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
