Um campo de vulcões na Austrália que data dos dias dos dinossauros adormeceu no subsolo por milhões de anos, e os cientistas recentemente desenvolveram um instantâneo dessa rede vulcânica há muito escondida.
Os vulcões - cerca de 100 deles - se formaram entre 180 milhões e 160 milhões de anos atrás e cobriam uma área de 7.500 quilômetros quadrados, informaram pesquisadores em um novo estudo.
Essa paisagem jurássica, que anteriormente expelia lava, foi enterrada sob centenas de metros de rocha nas bacias de Cooper e Eromanga, na Austrália, uma região desértica na parte central do continente, conhecida por suas ricas reservas de petróleo e gás natural.
Há mais de 30 anos, a perfuração nas bacias de Cooper e Eromanga apresentou as primeiras evidências de rochas ígneas - rochas formadas por magma resfriado - datadas do período jurássico, entre 199,6 e 145,5 milhões de anos atrás. Durante as décadas de extração de combustíveis fósseis que se seguiram, os especialistas coletaram "uma enorme quantidade de dados subterrâneos", disse o co-autor do estudo, Simon Holford, professor associado de geociência do petróleo na Escola Australiana de Petróleo da Universidade de Adelaide.
Mas foi apenas recentemente que os cientistas analisaram esses dados para descobrir de onde as rochas podem ter vindo, disse Holford à Live Science em um e-mail.
"Apesar de todos esses dados, os vulcões nunca foram bem compreendidos - até agora", disse Holford. "Portanto, estamos em uma posição privilegiada para reconstruir processos geológicos antigos."
A tecnologia de imagem de subsuperfície, como a reflexão sísmica - o uso de ondas sísmicas para avaliar propriedades físicas em camadas de rocha - revelou câmaras de magma que antes abasteciam os vulcões do Jurássico; canais de antigos fluxos de lava; e crateras vulcânicas. Os cientistas agora nomearam o local como Província Vulcânica de Warnie, após o poço de exploração Warnie East 1 nas proximidades, de acordo com o estudo.
Ativo não mais
Durante o período jurássico, a rede vulcânica teria sido altamente ativa, com rachaduras e crateras arrotando lava e cinzas. Hoje, esses vulcões estão silenciosos, embora o sudeste da Austrália tenha experimentado atividades vulcânicas há 5.000 anos, disse Holford.
"A cidade de Mount Gambier, no sul da Austrália, é construída sobre um vulcão Holoceno, que é bastante semelhante em termos de tamanho e morfologia aos vulcões que descobrimos", disse Holford. (O Holoceno começou de 12.000 a 11.500 anos atrás e continua até o presente.)
O que enterrou os antigos vulcões? Não foi um único evento cataclísmico; os vulcões foram submersos lentamente sob camadas de sedimentos durante milhões de anos, disse Holford. De fato, toda a região central da Austrália afunda lentamente por cerca de 160 milhões de anos, embora os cientistas não tenham muita certeza do porquê.
"Com o tempo, o subsidência permitiu o acúmulo de centenas de metros de rochas sedimentares - principalmente xistos e arenitos - que enterraram e preservaram essa paisagem antiga", disse Holford.
Além do mais, outras "províncias vulcânicas" podem se esconder na Austrália e em outras partes do mundo, relataram os autores do estudo.
"Muitas pessoas tendem a se concentrar no que podemos ver, mas precisamos levar em conta coisas que não podemos ver e que estão enterradas no chão", disse Holford.
Os resultados foram publicados on-line em 13 de agosto na revista Gondwana Research.
