Em janeiro de 2015, Elon Musk compartilhou sua visão de criar uma constelação de satélites na órbita baixa da terra (LEO) que forneceria acesso à Internet em banda larga em todo o planeta. Em maio, a SpaceX lançou o primeiro lote de 60 satélites Starlink em órbita, com planos de enviar 1.584 adicionais ao espaço até 2024 e mais 2.200 até 2027.
Naturalmente, os consumidores se perguntam quando poderão aproveitar-se deste novo serviço de internet. Como anunciou a diretora de operações da SpaceX, Gwynne Shotwell, em 22 de outubro, a empresa deve poder oferecer acesso de banda larga nos EUA até meados de 2020. Isso aconteceu um dia depois que Musk enviou o tweet inaugural usando os serviços Starlink.
O tweet inaugural foi feito na casa de Musk, usando um terminal Starlink às 23:03 PST de 21 de outubro (ou 02:03 AM EST, de 22 de outubro). Apenas dois minutos depois, Musk seguiu com um segundo tweet indicando sucesso (dizendo "Whoa, funcionou!"). Como sempre, a reação de seus 29 milhões de seguidores no twitter foi um pouco confusa, com a maioria dando parabéns enquanto outros exigiam provas.
Enviando este tweet através do espaço via satélite Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 de outubro de 2019
Obviamente, muitos outros queriam saber quando o serviço também estaria disponível para eles. De acordo com Shotwell, a SpaceX precisará lançar de seis a oito lotes de satélites para fornecer serviço contínuo nas faixas de latitude superior e inferior. Supondo que cada lançamento envolva uma carga útil de 60 satélites (como foi o caso em maio), isso resultará em uma constelação de 360 a 480 satélites.
Para fornecer cobertura global, eles precisarão de pelo menos 24 lançamentos, o que resultará em 1.440 satélites. No entanto, com base em registros recentes, a SpaceX está mirando muito mais longe do que isso. A FCC já aprovou uma constelação de até 12.000 satélites. Mas, recentemente, a empresa também entrou com a União Internacional de Telecomunicações (ITU), para enviar outros 30.000 satélites à LEO nos próximos anos.
Mas, como disse Shotwell durante o curso da mesa redonda da mídia, a SpaceX não precisará necessariamente de muitos satélites para fornecer cobertura global. Ainda assim, a empresa espera ter satélites extras em funcionamento para oferecer aos clientes opções de serviço personalizadas. Como a SpaceX emitiu 20 arquivos diferentes para 1.500 satélites cada, é difícil dizer exatamente o tamanho da constelação.
Enquanto isso, muitos dos recursos do Starlink estão sendo testados pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA como parte do programa Global Lightning. Este exercício anual foi projetado para treinar forças do Departamento de Defesa (DoD) e avaliar a prontidão operacional conjunta em todas as áreas de missão do Comando Estratégico dos EUA USSTRATCOM.
De acordo com um contrato assinado pela SpaceX em dezembro de 2018, o exercício Global Lighting deste ano também avaliará como as forças militares dos EUA poderiam usar Starlink e mega-constelações semelhantes para fins militares. Até agora, a USAF demonstrou que a Starlink pode fornecer serviços de até 610 mps em produtividade, como a aeronave C-12 Huron.
Ainda assim, o foco principal da SpaceX está no mercado de consumo, e muitos dos detalhes de como esse serviço funcionará ainda estão em andamento. Por exemplo, a empresa ainda precisa criar uma força de trabalho inteira para lidar com vendas, suporte ao produto e engenharia. Outro grande obstáculo é o design e a criação de terminais de usuário, bem como questões relacionadas à forma como eles serão integrados às residências dos consumidores. Como Shotwell resumiu:
“Esse é um negócio muito diferente para a SpaceX. Está alavancando a tecnologia espacial, mas é um negócio de consumo ... Quanto mais engenharia fazemos no terminal do usuário, menos pessoal de serviço teremos que contratar ... Conhecendo Elon, ele quer que tudo seja lindo. Então o terminal do usuário será lindo. ”
Tudo isso precisa acontecer logo, já que a SpaceX está enfrentando a concorrência de várias empresas que também desejam fornecer serviços de internet via satélite. Com empresas como Amazon, Telesat, LeoSat e outras atualmente prestando serviços (ou buscando entrar no mercado), Musk terá que cumprir sua promessa mais cedo ou mais tarde.
