Pesquisadores do Centro de Astrobiologia (CAB) da Espanha e da Universidade Católica do Norte do Chile descobriram um "oásis" de microorganismos que vivem dois metros abaixo do solo árido do Atacama, provando que mesmo no lugar mais seco da Terra, a vida encontra um caminho.
O deserto de Atacama, no Chile, recebe em média menos de 0,01 cm de chuva por ano. Em alguns locais, a chuva não cai há mais de 400 anos. Mas, mesmo nesse ambiente hostil, há umidade ... pelo menos o suficiente para sais de rocha e outros compostos que podem absorver qualquer vestígio de água para sustentar a vida microbiana abaixo da superfície.
Usando um dispositivo chamado SOLID (sinais de detecção de vida) desenvolvido pela CAB, os pesquisadores foram capazes de identificar a presença de microorganismos que vivem em filmes finos de água no solo salgado da superfície.
Até o próprio substrato é capaz de absorver a umidade do ar, concentrando-a em filmes com apenas alguns mícrons de espessura ao redor dos cristais de sal. Isso dá aos microorganismos tudo o que eles precisam para sobreviver e florescer - dois a três metros abaixo da superfície.
Nessa profundidade, não há luz solar nem oxigênio, mas há é vida.
E mesmo quando os pesquisadores cavaram a uma profundidade de cinco metros e levaram amostras para o laboratório, eles foram capazes de localizar não apenas microorganismos, mas também revivê-los com a adição de um pouco de água.
É claro que as implicações para encontrar vida - ou pelo menos os restos de sua existência passada - em Marte são evidentes. Foi demonstrado que Marte possui depósitos salinos em muitas regiões, e é o sal que ajuda a água a permanecer líquida por mais tempo.
“A alta concentração de sal tem um efeito duplo: absorve a água entre os cristais e diminui o ponto de congelamento, para que possam ter filmes finos de água (em salmoura) a temperaturas vários graus abaixo de zero, até menos 20 ° C” disse Victor Parro, pesquisador do Centro de Astrobiologia (INTA-CSIC, Espanha) e coordenador do estudo. Isso está dentro da faixa de temperatura de muitas regiões de Marte, e também qualquer coisa localizada a vários metros abaixo da superfície estaria bem protegida da radiação UV do sol.
"Se houver micróbios semelhantes em Marte ou permanecerem em condições semelhantes às que encontramos em Atacama, poderíamos detectá-los com instrumentos como o SOLID", disse Parro.
O desenvolvimento de uma nova versão do instrumento SOLID está em andamento no programa ExoMars da ESA.
