Lua de Saturno, Encélado. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Agora que a Cassini descobriu como Enceladus está expelindo gelo de água dos gêiseres em seu polo sul, os cientistas têm uma explicação para o anel E de Saturno. O magnetômetro da Cassini combinava a assinatura dos gêiseres de gelo com as partículas do anel E, ligando um ao outro.
A lua de Saturno, Encélado, é a fonte do anel-E de Saturno, confirma pesquisa publicada hoje.
Escrevendo na revista Science, os cientistas mostram como uma nuvem de vapor de água gelada saindo do Pólo Sul de Encélado reabastece as partículas de água que compõem o anel E e cria uma atmosfera dinâmica à base de água ao redor da pequena lua. O anel E é o anel mais externo de Saturno e é composto de partículas microscópicas. É muito difuso e se estende entre a órbita de duas das luas de Saturno, Mimas e Titã.
Os cientistas descobriram a atmosfera dinâmica durante três sobrevôos separados de Enceladus pela sonda Cassini em fevereiro, março e julho de 2005. Cassini Huygens é uma missão conjunta da NASA / ESA para estudar o sistema saturniano.
A equipe que trabalhou nos resultados do instrumento magnetômetro ficou surpresa ao descobrir o que eles acreditavam ser uma atmosfera em seu primeiro sobrevôo, a 1176 km da superfície da lua. Após um segundo sobrevôo a 500 km confirmar suas observações, eles convenceram o Projeto Cassini a levar o próximo sobrevôo muito mais perto de Encélado, a fim de investigar mais.
Neste sobrevôo, a 175 km, medições de todos os diferentes instrumentos da sonda confirmaram a presença de uma atmosfera. Observações posteriores de sensoriamento remoto da lua revelaram uma nuvem de vapor de água vindo do Polo Sul da lua.
A atmosfera também foi vista mudando entre os vôos aéreos, com uma atmosfera particularmente extensa observada durante o primeiro e uma atmosfera mais concentrada observada durante vôos subsequentes. A equipe acredita que mudanças nos níveis de atividade da pluma no Polo Sul estavam causando essas mudanças na atmosfera.
A professora Michele Dougherty, do Departamento de Física Espacial e Atmosférica do Imperial College de Londres, pesquisadora principal do instrumento magnetômetro da Cassini e principal autora de um dos artigos, disse: “Quando observamos assinaturas de uma atmosfera no primeiro voo distante, ficamos muito surpresos porque era tão inesperado observar tais assinaturas tão distantes da lua.
“Foi extremamente emocionante ter todos os outros instrumentos para confirmar nossa descoberta inicial, particularmente quando se descobriu que a atmosfera estava mudando de passagem em passagem e estava intimamente ligada às observações subsequentes da pluma no Polo Sul. Além disso, essa descoberta mostra claramente a importância de ter uma espaçonave de múltiplos instrumentos, como a Cassini, pois nos permite combinar toda uma gama de conjuntos de dados diferentes, permitindo assim obter uma compreensão geral muito melhor de sistemas físicos complexos.
Medidas da temperatura de Encélado mostraram que, surpreendentemente, há uma concentração de calor ao redor do Pólo Sul, com o ponto mais quente localizado sobre uma das fraturas na superfície do planeta. Os cientistas acreditam que essa assinatura de calor mostra processos internos dentro de Encélado, causando a nuvem de gelo, aquecendo o gelo da lua.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
