Algo estava errado nas ruínas de Iglesia Colorada, uma antiga vila inca no sopé dos Andes. Nos restos do que havia sido um depósito de lixo, entre restos de comida antiga e fragmentos de cerâmica descartada, os pesquisadores descobriram quatro crânios. Sem corpos, sem enterro formal, sem jóias para levar à vida após a morte - apenas os crânios. Ninguém sabia por que eles estavam lá.
Por mais de 15 anos, desde que os crânios foram descobertos em 2003, o mistério confundiu os arqueólogos. Mas dois pesquisadores do Museu Nacional de História Natural de Santiago, Chile, propuseram uma explicação: os crânios pintam a imagem de um reino de terror inca, no qual as cabeças de quatro moradores foram expostas como um aviso aos habitantes.
O período entre o final dos anos 1400 e o início dos anos 1500 foi um período tumultuado para grande parte da América do Sul. Durante esses anos, o império inca estava lentamente expandindo seu alcance através dos Andes. Embora as civilizações existam há muito tempo nos vales dos Andes, elas estavam isoladas, disse o co-autor do estudo Francisco Garrido, curador de arqueologia do Museu Nacional de História Natural. Enquanto alguns desses lugares provavelmente se juntaram ao império sem muita resistência, outros não foram tão receptivos, acrescentou.
"Eles realmente não compraram a idéia de incorporar a um império inca", disse Garrido à Live Science.
Provavelmente foi esse o caso na cidade de Iglesia Colorada, Garrido e sua co-autora, Catalina Morales, argumentam em um novo estudo na edição de agosto de 2019 da revista Latin American Antiquity. E com base nos misteriosos crânios na pilha de lixo, que remontam a esse período de expansão inca, os conquistadores recorreram à violência para aterrorizar os moradores, conforme sugerem os autores do estudo.
Desde o início, os arqueólogos sabiam que a pilha de lixo não era um túmulo típico. A mesma vila tinha um cemitério conhecido, uma rede bem organizada de sepulturas circulares protegidas por troncos, na qual os restos de corpos inteiros (sem esqueletos decapitados) eram encontrados cercados por cerâmica e jóias.
A maneira aparentemente aleatória em que esses crânios foram descartados não é a única evidência que aponta para o fim violento dessas vítimas. Todos os crânios compartilham marcas semelhantes: buracos e marcas estranhas ao redor dos maxilares, como se as cabeças tivessem sido raspadas. Os buracos sugerem que os crânios foram amarrados em uma corda, para que todos na vila pudessem ver o aviso, disse Garrido. As marcas de arranhão indicam que as mandíbulas foram esfoladas antes de as cabeças serem exibidas - provavelmente pelo valor do choque, acrescentou.
Três dos crânios pertenciam a mulheres jovens e um pertencia a uma criança. Com base na densidade do osso, todas as vítimas estavam desnutridas.
"Não parece que os incas tenham como alvo os líderes", explicou Garrido. Isso ocorre porque jovens homens saudáveis teriam sido lucrativos para seu império - como trabalhadores, guerreiros ou como fonte de receita tributária.
Mas esse reinado de terror não foi generalizado em todo o império, ressalta Garrido. "Não foi uma matança", disse ele.
Em vez disso, a exibição chocante era específica para esta cidade. A vila não era apenas provavelmente a rebelde - ela poderia representar um desafio logístico ao império inca, disse Garrido. A Iglesia Colorada ficava longe do centro de Cuzco e escondida na região mais seca do mundo, o deserto de Atacama. Incapaz de enviar recursos do governo para tão longe de sua cidade capital e com pouco conhecimento do terreno extremo, o império inca enfrentaria dificuldades para governar a cidade. Moradores rebeldes, com conhecimento especializado de como sobreviver em um ambiente hostil, teriam superado os invasores, acrescentou Garrido. Para demonstrar poder e controle (e talvez incutir uma sensação duradoura de medo), os incas podem ter recorrido a medidas extremas - como amarrar crânios de troféu para uma vila inteira ver, disse Garrido.
Sua análise é a primeira pesquisa publicada sobre os crânios.
