Acostume-se a ouvir o nome "Jezero Crater". É o local de aterrissagem do rover Mars 2020 da NASA. O rover 2020 está previsto para ser lançado em julho de 2020 e aterrará na Cratera Jezero em fevereiro de 2021.
É muito fácil ver por que a NASA escolheu a Jezero Crater para o próximo veículo espacial em seu Mars Exploration Programme (MEP). O MEP é o plano de longo prazo da NASA para explorar Marte roboticamente. Inclui rovers como Spirit, Opportunity e MSL, o InSight Lander, naves espaciais em órbita e, em breve, o rover 2020.
O Programa de Exploração de Marte foi projetado para entender:
- a formação e história inicial de Marte.
- a história dos processos geológicos e do clima que moldaram Marte.
- o potencial de Marte ter hospedado a vida.
- como os humanos podem explorar Marte no futuro.
- como Marte e Terra diferem.
A água, é claro, é central para a vida, tanto quanto sabemos. E sabemos que Marte costumava ser um lugar muito mais úmido, com enormes oceanos e sistemas de rios e lagos. Sabemos disso porque os pesquisadores descobriram minerais na superfície marciana que só se formam na presença de água. Também sabemos disso porque podemos ver canais de água, leitos de rios antigos, leques aluviais e outras coisas da órbita.
A Cratera Jezero é um alvo científico há muitos anos. Estava na corrida para ser o local de desembarque do MSL Curiosity antes da Gale Crater ser escolhida. Agora, a Jezero Crater está de volta ao menu.
A Cratera Jezero é um lago antigo que se formou dentro de uma cratera de impacto. Um estudo detalhado das características do lago levou os cientistas a concluir que o lago é antigo e não experimentou momentos em que a água caía. Devido à sua longa vida útil como um lago, é possível que a vida tenha se desenvolvido no lago. É possível, embora não necessariamente provável, que sinais preservados de vida estejam esperando para serem descobertos na Cratera Jezero.
Um dos objetivos do veículo espacial de 2020 é procurar sinais de vida e habitabilidade antigas (embora a NASA diga que não presume que Marte abrigou vida), então a Cratera Jezero é um bom lugar para pesquisar. Mas outro objetivo é procurar minerais que se formem na presença de água, o que seria abundante se Jezero fosse de fato um lago de vida longa.
A tecnologia Rover e os instrumentos científicos que eles podem transportar percorreram um longo caminho. Mas eles ainda têm suas limitações. Um veículo espacial nunca pode transportar o mesmo tipo de equipamento de laboratório avançado que os cientistas têm acesso aqui na Terra. Por esse motivo, o rover 2020 tem outro objetivo: preparar amostras.
O rover é encarregado de coletar amostras de Marte, prepará-las e deixá-las para uma futura missão de coletar e retornar à Terra. Se isso soa ambicioso, é. Mas em algum momento, precisamos obter amostras de volta à Terra.
Outro objetivo do rover 2020 é demonstrar a tecnologia para novas explorações de Marte. Isso inclui um experimento para produzir uma pequena quantidade de oxigênio a partir do CO2. Ele também tentará localizar uma fonte de água subterrânea. Obviamente, a capacidade de obter oxigênio e água em Marte ajudará enormemente a exploração humana.
Existem razões práticas para escolher a Cratera Jezero também. O veículo espacial precisa de uma área grande o suficiente para pousar com segurança. O pouso de precisão em Marte percorreu um longo caminho, mas o rover 2020 usará basicamente o mesmo sistema que a curiosidade da MSL. Mas ainda precisa de amplo espaço para pousar, o que Jezero fornece. A NASA gostaria de ter uma elipse de pouso de 20 km x 25 km.
O rover 2020 tem uma duração planejada de missão de um ano, mas isso é modesto. Se o sucesso da Spirit, Opportunity e MSL for alguma indicação, o rover 2020 poderá estar ocupado por anos. E isso significa que pode concluir sua exploração da Cratera Jezero e ter tempo disponível.
Felizmente, existem outros sites nas proximidades que valem a pena investigar. Os cientistas descobriram uma grande concentração da olivina mineral perto de Nili Fossae, ao norte da cratera Jezero. Esta área está a uma distância impressionante do veículo espacial 2020, e entender o depósito de olivina e a atividade vulcânica explosiva que o criou ajudará os cientistas planetários a reunir o orçamento inicial de água de Marte.
Falta pouco mais de um ano e meio para o veículo espacial de 2020 pousar em Marte. Teremos de suportar o lançamento, o voo esperançosamente sem intercorrências e, claro, a sequência de aterrissagem indutora de ansiedade. Mas, esperançosamente, se tudo correr bem, o veículo espacial estará na Cratera Jezero, enviando imagens e dados e fazendo novas descobertas.
