Em novembro de 2018, a NASA anunciou que o rover Mars 2020 aterrissaria na Cratera Jezero. A Cratera Jezero é uma área geologicamente diversa, com um leque aluvial de sedimentos depositados por um rio que chega. Esse sedimento pode conter moléculas orgânicas antigas preservadas e o depósito é claramente visível nas imagens de satélite da Cratera.
Mas a cratera possui outra coisa que intriga os cientistas, algo que não aparece tão claramente em imagens de luz visível: um "anel de banheira" de carbonatos, que os cientistas acham que poderia conter fósseis.
O veículo espacial Mars 2020 está aumentando a aposta no que diz respeito à nossa investigação científica sobre a habitabilidade marciana. Quando Spirit e Opportunity foram a Marte, sua missão era encontrar evidências de água, passada ou presente. Eles fizeram isso.
Quando o MSL foi a Marte, sua missão era avaliar a habitabilidade de Marte, tanto antiga quanto moderna. Agora, o rover Mars 2020, que ainda não recebeu seu nome real, tem a maior tarefa de todas: procurar sinais de vida microbiana passada. Ou, simplesmente: fósseis.
A Cratera Jezero foi escolhida por alguns motivos. É uma área antiga, o local de um lago há cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Ele contém formas de relevo antigas, incluindo o delta do rio. Ele também contém o chamado "anel da banheira" de carbonatos.
Os carbonatos podem criar estruturas fósseis de vida longa que podem durar bilhões de anos aqui na Terra. Isso inclui conchas, corais e estromatólitos. E como a Cratera Jezero era um corpo de água, os cientistas acham que vale a pena investigar o anel de carbonato ao redor da borda da Cratera Jezero, para ver se existem fósseis lá.
"A química do carbonato em uma antiga margem do lago é uma receita fantástica para preservar registros da vida e do clima antigos."
Cientista adjunto do projeto Mars 2020 Ken Williford, JPL.
Se o seu cético interior está empolgado com isso, lembre-se de que a escolha da Cratera Jezero e a busca por vida fossilizada em Marte se baseiam em anos de rigorosa ciência. Ninguém sabe o que vamos encontrar lá, na borda rica em carbonatos da cratera. Mas as evidências empíricas dizem que é o lugar para procurar.
Um artigo publicado na revista Icarus apresenta uma visão detalhada da diversidade mineral na Cratera Jezero, incluindo os depósitos de carbonatos na borda. O artigo é intitulado "A diversidade mineral da cratera Jezero: evidência de possíveis carbonatos lacustres em Marte". Observe que a palavra lacustre significa "relacionada ou associada a lagos".
O Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA avistou os carbonatos com seu instrumento CRISM (Espectrômetro de Imagem de Reconhecimento Compacto para Marte). O CRISM é especialista em encontrar minerais relacionados à água. Imagens CRISM mostram carbonatos significativos ao redor da borda da cratera Jezero.
"O CRISM avistou carbonatos aqui anos atrás, mas apenas recentemente notamos o quão concentrados eles estão exatamente onde seria a margem de um lago", disse Briony Horgan, principal autor do artigo, da Universidade Purdue, em West Lafayette, Indiana. "Vamos encontrar depósitos de carbonato em muitos locais ao longo da missão, mas o anel da banheira será um dos lugares mais interessantes para se visitar."
Na Terra, alguns dos fósseis mais antigos são estromatólitos. Eles datam de mais de 3,5 bilhões de anos atrás. Os estromatólitos são estruturas em camadas formadas por camadas de cianobactérias. Se Marte apoiou a vida em seu passado antigo, é possível que o planeta tenha seus próprios estromatólitos. E se o fizesse, o anel de carbonato ao redor do paleolake da cratera Jezero é um bom lugar para procurá-los.
"A possibilidade de os 'carbonatos marginais' se formarem no ambiente do lago foi uma das características mais interessantes que nos levaram ao nosso local de pouso em Jezero. A química do carbonato em uma antiga margem do lago é uma receita fantástica para preservar registros da vida e do clima antigos ”, disse o cientista adjunto do Projeto Mars 2020 Ken Williford, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. O JPL lidera a missão 2020. "Estamos ansiosos para chegar à superfície e descobrir como esses carbonatos se formaram".
Se os carbonatos se formaram na beira do lago, provavelmente o fizeram durante a época de Noachian em Marte. O Noachian foi a primeira época de Marte e terminou cerca de 3,5 bilhões de anos atrás. Naquela época, os cientistas pensam que Marte tinha um clima relativamente úmido e uma atmosfera rica em CO2. Carbonatos se formam quando rochas, água e CO2 interagem.
Os carbonatos têm mais a nos dizer. Eles contêm um registro geológico das mudanças climáticas em Marte. Como se formam devido às interações entre CO2, água e rochas, sua formação pode registrar mudanças sutis no clima de Marte ao longo do tempo. Eles podem ajudar a contar a história de como Marte passou de um antigo planeta úmido com uma atmosfera espessa para o deserto seco e frio que é hoje.
"Estamos ansiosos para chegar à superfície e descobrir como esses carbonatos se formaram".
CIENTISTA DO PROJETO DE ADMINISTRAÇÃO MARS 2020 KEN WILLIFORD, JPL.
Os cientistas também detectaram um rico depósito de sílica hidratada na beira do antigo delta do rio Jezero. A sílica hidratada também tem o potencial de preservar fósseis, assim como os carbonatos. Se o depósito de sílica hidratada estiver no fundo do delta, também poderá ser um excelente local para procurar fósseis, especialmente fósseis microbianos enterrados. Um artigo detalhando o depósito de sílica hidratada foi publicado recentemente na AGU.
Nem todos os depósitos de carbonato na cratera Jezero são uniformes. Eles são encontrados em diferentes áreas, em diferentes altitudes e com diferentes características topográficas e espectrais. Talvez a área mais significativa seja o que chamamos de carbonatos marginais. Eles exibem as assinaturas de carbonato mais fortes e claras e estão localizados na borda interna ocidental da cratera. As bordas dos carbonatos marginais às vezes coincidem com mudanças no terreno e na aparência. Os cientistas estão ansiosos para decifrar o que tudo isso significa.
Obviamente, isso só pode ser feito com medições in situ pelo rover Mars 2020. O veículo espacial chegará à Cratera Jezero em 18 de fevereiro de 2021. Uma vez lá, o trabalho árduo de muitas pessoas começará a valer a pena.
Existem alguns locais na Terra, geralmente no alto das montanhas, onde conchas fossilizadas do mar aparecem na rocha, facilmente visíveis para qualquer transeunte. Sua localização levou pensadores primitivos como Leonardo Da Vinci a questionar a história bíblica do dilúvio.
É improvável que Marte desista de seus fósseis tão facilmente, se houver algum. Mas ponderar nosso próprio conhecimento sobre fósseis, e como esse conhecimento cresceu ao longo do tempo, nos faz pensar no que encontraremos em Marte e como essa descoberta pode moldar nossas crenças.
Mais:
- Comunicado de imprensa: O Mars 2020 da NASA caçará fósseis microscópicos
- Artigo: A diversidade mineral da cratera Jezero: evidências de possíveis carbonatos lacustres em Marte
- Space Magazine: Mars 2020 Rover recebe seu ajudante de helicóptero
- Revista Space: Decidiu-se que o Rover Mars 2020 aterrissará na cratera Jezero
