Em setembro de 2015, a estrela KIC 8462852 (também conhecida como Tabby's Star) chamou a atenção do mundo quando se constatou que experimentava uma queda misteriosa no brilho. Nos anos desde então, foram realizados vários estudos que tentaram oferecer uma explicação natural para esse comportamento - e até mesmo um não natural (ou seja, a teoria da "mega-estrutura alienígena"). Ao mesmo tempo, vários observatórios têm rastreado a estrela regularmente para escurecer ainda mais.
Bem, parece que a estrela do gato malhado está de volta! Na sexta-feira, 16 de março, Tabetha Boyajian (a astrônoma responsável por descobrir as variações no fluxo da estrela) e seus colegas relataram que a estrela estava escurecendo mais uma vez. Como eles indicaram recentemente seu blog - Cadê o fluxo? - a estrela experimentou seu maior mergulho, uma vez que foi observada pelo Kepler missão em 2013.
Para recapitular, em 2015, quando Boyajian e sua equipe relataram esse comportamento estranho pela primeira vez, observou-se que a Tabby's Star estava diminuindo em até 22% - em intervalos diferentes e por períodos de tempo diferentes. Desde então, as explicações para esse comportamento variaram de um disco de detritos circunstancial, cometas quebrados ou asteróides, a presença de um planeta gigante, um planeta com anéis ou mesmo um planeta que havia sido consumido no passado.
No entanto, em janeiro, Tabetha Boyajian e uma equipe de mais de 100 astrônomos conduziram um novo estudo que demonstrou que o KIC 8462852 (também conhecido como "Estrela de Tabby") provavelmente estava parcialmente obscurecido por poeira. Este estudo pôs efetivamente em dúvida a especulação de que o escurecimento poderia ser causado por uma megaestrutura alienígena e ofereceu evidências conclusivas de que o fluxo era resultado de um fenômeno natural.
No entanto, em 19 de março, Tabetha e sua equipe começaram a relatar como o brilho da estrela estava caindo novamente. Usando dados obtidos pelos Observatórios Teide, McDonald e Haleakala do Observatório Las Cumbras (na Espanha, Texas e Havaí, respectivamente), eles começaram a publicar atualizações regulares sobre sua curva de luz. Como eles escreveram em seu blog na época:
“Na sexta-feira (16 de março de 2018), observamos que os últimos dados obtidos estavam significativamente abaixo do normal. Devido às más condições climáticas em todos os três locais, não conseguimos observar a estrela novamente até a noite passada ... Este é o mergulho mais profundo que observamos desde a Missão Kepler em 2013! UAU!!"
Em 22 de março, a equipe forneceu uma curva de luz atualizada que indicava que a estrela estava retornando rapidamente ao seu brilho normal. Como eles indicaram, "O perfil do novo mergulho com um declínio lento com um aumento mais rápido é novamente uma reminiscência ao de um cometa reverso". Em 23 de março, também foram incluídas observações do Observatório Astronômico Montsec do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha (IEEC), que indicavam o mesmo.
Uma atualização de 26 de março indicou que o fluxo da estrela caiu em um total de 5%, uma descoberta confirmada por John Hall - um observador da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis. Isso constituiu o maior declínio desde os 22% relatados em 2015. Como Boyajian declarou na época, “Parece que batemos o recorde estabelecido apenas na semana passada, no mergulho mais profundo observado desde Kepler!”
A atualização mais recente, de 27 de março, indica que, apesar do mau tempo em dois de seus locais, foram obtidos novos dados que indicam que o fluxo da estrela estava voltando a subir novamente, mas ainda estava ~ 2% abaixo do normal. Em suma, parece que este último evento de escurecimento - o maior desde que a equipe notou uma mudança no fluxo da estrela - atingiu o pico e a estrela está voltando ao normal.
Embora este último mergulho na luz não coloque em dúvida a obscuridade conclusão da poeira, mostra que o mistério da estrela de Tabby pode ainda não estar completamente resolvido. Com base nesse e em futuros eventos de escurecimento, os cientistas podem ser forçados a refinar ainda mais suas teorias. No final, é tudo sobre o processo de descoberta contínua. E a estrela do gato malhado está provando ser um caso muito interessante!
No entanto, quase certamente podemos garantir que os fãs da teoria da "mega-estrutura alienígena" verão isso como uma boa notícia!
