Localizado a cerca de 7500 anos-luz da Terra, na constelação de Carina, fica uma região de formação de estrelas conhecida como Nebulosa de Carina. Essa nuvem dinâmica e em evolução de gás e poeira interestelar mede cerca de 300 anos-luz de diâmetro e é uma das maiores regiões de formação de estrelas da Via Láctea. É também um exercício de contrastes, consistindo de regiões brilhantes de gás iluminadas por intensa radiação estelar e colunas escuras de poeira que obscurecem a formação estelar.
Embora milhares de fotos tenham sido tiradas dessa nebulosa cênica, os cientistas sempre se perguntam o que está acontecendo nas regiões mais escuras desse viveiro estelar. Graças ao Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) no Observatório Paranal, no Chile, uma equipe de astrônomos conseguiu recentemente imagens detalhadas da nebulosa que perfurava o véu escuro de poeira e mostrou o que estava acontecendo dentro.
Graças ao seu grande espelho, amplo campo de visão e detectores extremamente sensíveis, o VISTA é o maior telescópio infravermelho do mundo e permite que os astrônomos estudem objetos em nosso Universo que, de outra forma, não seriam visíveis. Usando o telescópio VISTA, os astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) puderam aprender coisas sobre a nebulosa Carina que não seriam possíveis usando instrumentos convencionais (luz visível).
Isso permitiu que a equipe espiasse através dos fragmentos de gás quente e brilhante e da poeira escura que forma a nebulosa para ver as estrelas recém-nascidas e aquelas que estavam chegando ao fim do seu ciclo de vida. Graças às imagens capturadas pelo VISTA, a equipe também pôde ver um número de estrelas recém-formadas que pareciam estar trancadas em uma batalha com suas obscuras nuvens de poeira.
Essas nuvens de poeira são os viveiros muito estelares dos quais as novas estrelas se formaram. Uma vez formadas, essas novas estrelas produzem radiação de alta energia e ventos estelares que evaporam e dispersam as nuvens de poeira, tornando as novas estrelas da nebulosa mais visíveis. O Eta Carinae, um sistema binário maciço que é o sistema estelar mais energético dessa região, também foi capturado na imagem.
Aparece no meio do aglomerado brilhante que fica acima da forma escura em V formada por nuvens de poeira (na área central / superior direita da imagem). Diretamente à direita está a Nebulosa Buraco da Fechadura - uma pequena e densa nuvem de moléculas frias e gás que hospeda várias estrelas massivas. Assim como Eta Carinae, essas estrelas massivas mudaram dramaticamente em termos de luminosidade e aparência ao longo do tempo.
Em 1837, Eta Carinae entrou em erupção dramática e se tornou o objeto mais brilhante no céu noturno. De acordo com pesquisas recentes, este foi o resultado de um terceiro companheiro estelar sendo consumido, causando uma liberação maciça de energia e a formação de um sistema binário. Desde então, o sistema diminuiu consideravelmente à medida que se aproxima do final de seu ciclo de vida, embora continue sendo um dos sistemas estelares mais maciços e luminosos da Via Láctea.
Esta é apenas uma das muitas imagens reveladoras tiradas nos últimos anos pela VISTA da Carina. Em 2014, o telescópio conseguiu identificar a localização de cinco milhões de fontes individuais de luz infravermelha na nebulosa, o que correspondia à localização de novas estrelas. Como na pesquisa mais recente, as imagens resultantes revelaram a extensão do vasto terreno fértil da Nebulosa de Carina.
Graças aos instrumentos e telescópios da próxima geração, os astrônomos são capazes de ver mais do nosso Universo do que antes. E essas visões fornecem informações sobre como as estrelas e galáxias se formam e evoluem, e como surgiu a estrutura em larga escala do Universo. Com o tempo, nossos instrumentos podem chegar ao ponto em que são capazes de estudar os cantos mais obscuros do cosmos, o que terá implicações dramáticas para as teorias cosmológicas.
E não deixe de apreciar este vídeo do ESOcast sobre a nebulosa Carina, cortesia do Observatório Europeu do Sul:
