Milhões de anos atrás, um réptil voador do tamanho de um avião voou no que é hoje o Canadá.
Agora, essa enorme espécie de pterossauro gigante - parte de um grupo conhecido como azhdarchids - finalmente tem um nome: Cryodrakon boreas, usando as palavras gregas antigas que se traduzem em "dragão frio dos ventos do norte".
Fósseis de Cryodrakon boreas foram encontrados décadas atrás e pensava-se pertencer a outro azhdarchid norte-americano: Quetzalcoatlus, um dos maiores animais voadores de todos os tempos. Mas a descoberta de fósseis adicionais nos últimos anos disse aos cientistas que os fósseis representavam uma espécie recém-descoberta e a primeira nova espécie de pterossauro gigante encontrada no Canadá.
Com base no tamanho de um enorme osso do pescoço que se acredita pertencer a um animal adulto, o pterossauro recém-descrito provavelmente tinha uma envergadura que se estende cerca de 10 metros de ponta a ponta, tornando-o comparável em tamanho ao seu monstruoso primo azhdarchid Quetzalcoatlus, pesquisadores relataram em um novo estudo.
Todos os Cryodrakon fósseis vieram do Parque Provincial de Dinosaur, em Alberta, e datam de aproximadamente 77 a 74 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo (145,5 a 65,5 milhões de anos atrás), segundo o estudo.
Os azhdarchids viviam em todos os continentes, exceto na Antártica e na Austrália, e são conhecidos por terem cabeças superdimensionadas, pescoços longos, pernas longas e pés grandes, disse o principal autor do estudo, David Hone, palestrante sênior e diretor do programa de biologia da Universidade Queen Mary em Londres. Mas, apesar do tamanho maciço desse grupo, restam muito poucos fósseis dos gigantes voadores, disse Hone à Live Science por e-mail.
Os fósseis são tipicamente preservados quando restos de animais são enterrados em camadas de sedimentos e trancados longe de bactérias que decompõem a matéria orgânica. Muitos dos restos mais bem preservados de milhões de anos atrás pertenciam a animais que viviam perto de mares ou rios e pterossauros atualmente (incluindo Cryodrakon) viviam principalmente no interior, explicou Hone.
"E seus ossos são incrivelmente finos, então são muito raros", acrescentou. "Temos sorte de termos tanto material bom quanto o nosso."
O que pode C. boreas parecia na vida? O paleoartista David Maas ilustrou o pterossauro com um padrão distinto de vermelho e branco que provavelmente será imediatamente reconhecido por qualquer canadense. Vistas de cima, com as asas abertas, as marcações CryodrakonAs costas e as pontas das asas se assemelham fortemente à bandeira do Canadá, até a icônica folha de bordo no centro.
Essa foi uma escolha artística "divertida", pois não há evidências fossilizadas das cores ou padrões do animal, disse Hone ao Live Science no e-mail. No entanto, "é realmente um esquema de cores plausível", acrescentou.
"Não é nada ridículo ou impossível com base no que sabemos sobre as cores dos grandes pássaros vivos", disse Hone.
Os resultados foram publicados on-line em 9 de setembro no Journal of Vertebrate Paleontology.
