Colisões de galáxias recentemente encontradas no universo próximo. Crédito da imagem: NOAO. Clique para ampliar
Mais da metade das maiores galáxias do universo vizinho colidiu e se fundiu com outra galáxia nos últimos dois bilhões de anos, de acordo com um novo estudo usando centenas de imagens de duas das mais profundas pesquisas de céu já realizadas.
A idéia de grandes galáxias sendo montadas principalmente por fusões, em vez de evoluirem isoladamente, cresceu para dominar o pensamento cosmológico. No entanto, uma inconsistência preocupante nessa teoria geral é que as galáxias mais massivas parecem ser as mais antigas, deixando um tempo mínimo desde o Big Bang para que as fusões tenham ocorrido.
? Nosso estudo descobriu que essas galáxias massivas comuns se formam por fusões. É apenas que as fusões acontecem rapidamente, e os recursos que revelam as fusões são muito fracos e, portanto, difíceis de detectar ,? diz Pieter van Dokkum, da Universidade de Yale, principal autor do artigo na edição de dezembro de 2005 do Astronomical Journal.
O trabalho utiliza duas recentes pesquisas profundas realizadas com os telescópios de 4 metros da National Science Foundation no Observatório Nacional Kitt Peak e no Observatório Interamericano Cerro Tololo, conhecidos como Pesquisa de Campo Largo Profundo da NOAO e Pesquisa de Comprimento de Onda de Yale / Chile. Juntas, essas pesquisas cobriam uma área do céu 50 vezes maior que o tamanho da Lua cheia.
? Precisávamos de dados muito profundos em uma área muito ampla para fornecer evidências estatisticamente significativas? van Dokkum explica. "Como acontece com tanta frequência na ciência, novas observações ajudaram a fornecer novas conclusões."
Van Dokkum usou imagens das duas pesquisas para procurar características reveladoras das marés em torno de 126 galáxias vermelhas próximas, uma seleção de cores tendenciosa para selecionar as galáxias mais maciças do universo local. Essas fracas características das marés acabam sendo bastante comuns, com 53% das galáxias mostrando caudas, grandes fãs de estrelas atrás delas ou outras assimetrias óbvias.
? Isso implica que há uma galáxia que sofreu uma grande colisão e um evento subsequente de fusão para todos os outros? Normal? galáxia de campo não perturbada ,? van Dokkum observa. Notavelmente, as colisões que precedem as fusões ainda estão em andamento em muitos casos. Isso nos permite estudar galáxias antes, durante e depois das colisões.
Embora não haja muitos encontros diretos estrela a estrela nesse processo de fusão, essas colisões de galáxias podem ter efeitos profundos nas taxas de formação de estrelas e no formato da galáxia resultante.
Essas fusões não se assemelham às fusões espetaculares de galáxias espirais azuis que são apresentadas em várias imagens populares do Telescópio Espacial Hubble. Mas essas fusões de galáxias vermelhas parecem ser muito mais comuns. Sua onipresença representa uma confirmação direta das previsões dos modelos mais comuns para a formação de estruturas em larga escala no Universo, com o benefício adicional de ajudar a resolver o problema da idade aparente.
"No passado, as pessoas equiparavam a idade estelar à idade da galáxia". van Dokkum explica. "Descobrimos que, embora suas estrelas sejam geralmente antigas, as galáxias que resultam dessas fusões são relativamente jovens."
Ainda não se sabe por que o processo de fusão não leva a uma formação estelar aprimorada nas galáxias em colisão. Pode ser que buracos negros maciços nos centros das galáxias forneçam energia para aquecer ou expulsar o gás que precisa ser capaz de esfriar para formar novas estrelas. O estudo detalhado em andamento das fusões recém-descobertas fornecerá uma melhor compreensão dos papéis que os buracos negros desempenham na formação e evolução das galáxias.
Uma série de imagens de diferentes galáxias neste estudo que, juntas, representam uma sequência temporal de uma fusão típica de galáxia vermelha, está disponível aqui. Mais informações, incluindo uma animação das fusões, estão disponíveis na Universidade de Yale.
Sediado em Tucson, AZ, o Observatório Nacional de Astronomia Óptica (NOAO) consiste no Observatório Nacional de Kitt Peak, próximo a Tucson, AZ, no Observatório Interamericano Cerro Tololo, perto de La Serena, no Chile, e no Centro de Ciência NOAO Gemini. O NOAO é operado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia (AURA) Inc., sob um acordo de cooperação com a National Science Foundation.
Fonte original: NOAO News Release
