Microgravidade - ou "zero-g", como às vezes é chamado - não é um estado natural para o corpo humano viver por períodos prolongados. Uma série de problemas físicos pode resultar do ambiente espacial, da perda óssea e atrofia muscular aos riscos associados ao aumento da exposição à radiação.
Agora, há outra desvantagem na vida a longo prazo em órbita: danos nos olhos e no cérebro.
Uma equipe de radiologistas liderada pelo Dr. Larry A. Kramer da Faculdade de Medicina da Universidade do Texas em Houston realizou ressonâncias magnéticas em 27 astronautas, medindo em cada um o formato e a espessura da parte traseira dos olhos, nervo óptico, bainha do nervo óptico e glândula pituitária .
Em 7 dos 27 astronautas foi observado um achatamento da parte posterior dos olhos, e o aumento do nervo óptico foi detectado em quase todos eles - 26 em 27.
Além disso, quatro exibiram deformação da glândula pituitária.
As alterações nos olhos e nervos ópticos são semelhantes às que são tipicamente observadas naqueles que sofrem de hipertensão intracraniana idiopática (IIH), um distúrbio caracterizado pelo aumento da pressão no crânio. Os sintomas normalmente incluem dor de cabeça, tontura e náusea e, se não tratada, pode produzir perda permanente da visão através de danos no nervo óptico.
"Os resultados da ressonância magnética revelaram várias combinações de anormalidades após a exposição cumulativa a curto e longo prazo à microgravidade, também observada com hipertensão intracraniana idiopática", disse o Dr. Kramer. "A hipertensão intracraniana induzida por microgravidade representa um fator de risco hipotético e uma limitação potencial para viagens espaciais de longa duração."
O chefe de medicina de vôo do Johnson Space Center da NASA, Dr. William J. Tarver, observou que, embora nenhum astronauta tenha sido impedido de cumprir suas tarefas de vôo como resultado de tais riscos, a NASA continuará a "monitorar de perto a situação" e colocar o potencial perigo "no topo de sua lista de riscos humanos".
O artigo da equipe foi aceito na revista Radiologia em 1 de fevereiro.
"Efeitos orbitais e intracranianos da microgravidade: resultados em imagens de 3-T MR." Colaborando com o Dr. Kramer estavam Ashot Sargsyan, M.D., Khader M. Hasan, Ph.D., James D. Polk, D.O., e Douglas R. Hamilton, M.D., Ph.D.
Atualização 24 de outubro de 2013: Investigações posteriores por pesquisadores do Houston Methodist e Johnson Space Center mostraram mais evidências de danos oculares a longo prazo após apenas duas semanas em órbita. Consulte Mais informação.
