A explosão de uma estrela massiva brilha com a luz de 200 milhões de sóis nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA. A seta no canto superior direito aponta para a explosão estelar, chamada de supernova. A supernova é tão brilhante nesta imagem que poderia facilmente ser confundida com uma estrela em primeiro plano em nossa galáxia da Via Láctea. E, no entanto, essa supernova, chamada SN 2004dj, reside muito além de nossa galáxia. Sua casa fica nos arredores de NGC 2403, uma galáxia localizada a 11 milhões de anos-luz da Terra. Embora a supernova esteja longe da Terra, é a explosão estelar mais próxima descoberta em mais de uma década.
A estrela que se tornou SN 2004dj pode ter cerca de 15 vezes a massa do Sol e apenas 14 milhões de anos. (Estrelas massivas vivem vidas muito mais curtas que o Sol; elas têm mais combustível para "queimar" através da fusão nuclear, mas a utilizam em uma taxa desproporcionalmente mais rápida.) Uma equipe de astrônomos liderada por Jesus Maiz, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, descobriu que a supernova fazia parte de um compacto aglomerado de estrelas conhecido como Sandage 96, cuja massa total é cerca de 24.000 vezes a massa do Sol. Muitos desses agrupamentos? as regiões azuis? bem como associações mais soltas de estrelas massivas, podem ser vistas nesta imagem. O grande número de estrelas massivas no NGC 2403 leva a uma alta taxa de supernova. Duas outras supernovas foram vistas nesta galáxia durante o último meio século.
O coração do NGC 2403 é a região brilhante no canto inferior esquerdo. Polvilhados por toda a região estão áreas cor-de-rosa do nascimento de estrelas. A miríade de estrelas fracas visíveis na imagem do Hubble pertence à NGC 2403, mas as poucas estrelas muito brilhantes da imagem pertencem à nossa própria Via Láctea e estão a apenas algumas centenas ou milhares de anos-luz de distância. Esta imagem foi tirada em 17 de agosto, duas semanas depois que um astrônomo amador descobriu a supernova.
O astrônomo amador japonês Koichi Itagaki descobriu a supernova em 31 de julho de 2004, com um pequeno telescópio. Observações adicionais logo mostraram que é uma "supernova tipo II", resultante da explosão de uma estrela maciça rica em hidrogênio no final de sua vida. O cataclismo provavelmente ocorreu quando o núcleo central da estrela evoluída, constituído por ferro, desmoronou subitamente para formar um objeto extremamente denso chamado estrela de nêutrons. As camadas circundantes de gás ricochetearam na estrela de nêutrons e também ganharam energia com a inundação de "neutrinos" fantasmagóricos (partículas minúsculas, quase que não interagindo) que podem ter sido liberadas, expelindo violentamente essas camadas.
Essa explosão está ejetando elementos químicos pesados, gerados por reações nucleares dentro da estrela, no cosmos. Como outras supernovas do tipo II, essa estrela explosiva está fornecendo a matéria-prima para as futuras gerações de estrelas e planetas. Elementos na Terra, como oxigênio, cálcio, ferro e ouro, vieram há muito tempo de estrelas explosivas como esta.
Os astrônomos continuarão estudando o SN 2004dj nos próximos anos, à medida que desaparece lentamente da vista, a fim de obter uma melhor compreensão de como certos tipos de estrelas explodem e que tipos de elementos químicos eles ejetam no espaço.
Esta fotografia composta em cores foi obtida combinando imagens através de vários filtros tirados com a Wide Field Camera da Advanced Camera for Surveys. As cores da imagem destacam características importantes da galáxia. Estrelas jovens e quentes são azuis. Estrelas mais velhas e densas faixas de poeira perto do coração da galáxia são vermelhas. As regiões ricas em hidrogênio e formadoras de estrelas são rosa. A densa concentração de estrelas mais antigas na protuberância central da galáxia é amarela.
Além da imagem de luz visível mostrada aqui, imagens e espectros ultravioletas estão sendo obtidos com a Câmera avançada para pesquisas do Hubble. Os astrônomos também estão usando telescópios terrestres para estudar a supernova.
Fonte original: Hubble News Release
