Crédito de imagem: NASA
O valor de um ano de observações da sonda Mars Odyssey está começando a reverter algumas teorias mais antigas sobre o quão ambientalmente ativo o Planeta Vermelho é. Um exemplo são os lençóis de rocha de quilômetros de largura que estão sendo varridos pelo vento. Se Marte fosse menos ativo, eles deveriam estar cobertos de areia e poeira.
A primeira análise geral de um ano de dados infravermelhos de alta resolução coletados pelo Sistema de Imagem por Emissão Térmica (THEMIS) na sonda Mars Odyssey da NASA está abrindo Marte para um novo tipo de análise geológica detalhada e revelando um planeta dinâmico que experimentou cenários ambientais dramáticos. mudança.
O relatório da equipe científica da THEMIS aparecerá na próxima edição da Science e será lançado em 5 de junho na prévia online da revista, Science Express.
"A THEMIS está criando um conjunto de dados que revolucionará nosso mapeamento do planeta e nossa idéia da geologia do planeta", disse o principal autor e pesquisador principal do THEMIS, Philip Christensen, professor de ciências geológicas da Universidade Estadual do Arizona. "Isso manterá os cientistas de Marte ocupados pelos próximos 20 anos, tentando entender os processos que produziram esse cenário".
A THEMIS está fornecendo aos geólogos planetários imagens detalhadas de temperatura e radiação infravermelha da superfície marciana. As imagens revelam detalhes geológicos que eram impossíveis de detectar, mesmo com a Câmera Orbital Mars de alta resolução do Mars Global Surveyor da NASA e que têm resolução 300 vezes maior que o Espectrômetro de Emissão Térmica da MGS. Entre as descobertas significativas observadas no relatório está a detecção de camadas na superfície marciana que indicam grandes mudanças nas condições ambientais passadas.
“Com uma câmera de luz visível, posso tirar uma foto de um fluxo de lava, mas mesmo com as câmeras de mais alta resolução que temos hoje, a menor coisa que podemos ver é o tamanho de um ônibus e, para fazer geologia, preciso ter mais detalhes ”, disse Christensen.
“A câmera do Mars Global Surveyor captura imagens excelentes que mostram camadas, mas não me diz nada sobre composição - é uma camada de pedras com uma camada de areia por cima? Eu não tenho nenhuma maneira de saber. Com os dados de temperatura do THEMIS, posso ter uma idéia porque as camadas variam - e cada camada tem propriedades físicas notavelmente diferentes. ”
Os dados de temperatura diurna e noturna podem permitir aos cientistas distinguir entre rochas sólidas e uma variedade de materiais soltos, de rochas a areia e poeira. Como qualquer frequentador de praia sabe, a areia de grão fino aquece mais rapidamente na superfície do que a pedra sólida (que transmite mais calor para dentro), mas também esfria mais rapidamente à noite, quando materiais sólidos retêm calor.
"Vimos camadas, cada uma com propriedades físicas dramaticamente diferentes, em lugares como Terra Meridiani", disse Christensen. “Por que as propriedades físicas nas diferentes camadas mudam? Eles mudam porque o ambiente em que essas rochas foram depositadas mudou.
"É muito difícil dizer exatamente o que aconteceu em qualquer lugar em particular, mas o que descobrimos é que, em muitos lugares em Marte, não é a mesma coisa que acontece ano após ano por bilhões de anos. Esses dados foram tão notáveis e tão diferentes de toda a nossa experiência anterior que demorou um tempo para examinar as imagens e descobrir o que estamos vendo ".
Entre os detalhes que se destacaram até agora estão trechos de quilômetros de largura de rocha nua que Christensen observa serem inesperados, dada a conhecida poeira de Marte. Grandes áreas de rochas expostas indicam que forças ambientais fortes estão atualmente em ação, "vasculhando" da superfície qualquer sedimento passado, bem como qualquer novo material que possa estar caindo da atmosfera.
Também inesperada é a constatação de que acúmulos de rochas soltas são comuns nas encostas marcianas, indicando que processos recentes de intemperismo continuam afetando o planeta. "Se essas rochas tivessem sido feitas há um bilhão de anos atrás, seriam cobertas de poeira", ressaltou Christensen. "Isso mostra um Marte dinâmico - é um lugar ativo."
No entanto, apesar das descobertas anteriores da Odyssey de depósitos de gelo marcianos significativos, também há indicações de que, em muitos lugares do planeta, a água pode não ser uma das causas ativas por trás das características geológicas observadas.
Analisando os espectros das dez faixas diferentes de luz infravermelha que o instrumento pode detectar, a equipe do THEMIS começou a identificar depósitos minerais específicos, incluindo uma camada significativa da olivina mineral perto do fundo de um desfiladeiro de quatro quilômetros e meio de profundidade conhecido como Ganges Chasma. A olivina, observa Christensen, é significativa porque se decompõe rapidamente na presença de água.
"Isso nos dá uma perspectiva interessante da água em Marte", disse ele. "Nunca houve muita água neste lugar. Se houvesse água subterrânea presente no fundo da superfície, a olivina teria desaparecido. E desde que o canyon se abriu, se alguma vez houvesse água na superfície, ela também desapareceria. Este é um local muito seco, porque foi exposto por centenas de milhões de anos. Sabemos que alguns lugares em Marte têm água, mas aqui vemos que alguns realmente não. "
No geral, Christensen observa que a diversidade e complexidade emergentes do planeta apontam para a probabilidade de futuras surpresas e continuam ampliando as possibilidades de descoberta em Marte.
“Com a Odyssey, estamos olhando para Marte em sua totalidade, em contexto. É notável o quanto isso já mudou nossa visão da complexidade e riqueza do planeta. Descobrimos que ele tem uma história geológica realmente dinâmica. Tem muito mais gelo e água do que pensávamos - estamos vendo neve e voçorocas, camadas - e também existem processos envolvendo vulcões, crateras de impacto e vento. É um lugar fascinante. "
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
