Você já reparou que Orion, o Caçador - uma das mais icônicas e familiares das constelações de inverno - está parecendo um pouco ... diferente ultimamente? O culpado é sua estrela no ombro, Alpha Orionis, também conhecida como Betelgeuse, que parece marcadamente fraca, a mais fraca que já foi nos últimos 21 anos.st século.
Quando esse candidato próximo à supernova aparecerá, e como seria se aparecesse?
A história começa, como todas as boas histórias sobre astronomia e espaço, na sexta-feira à noite, entrando em um fim de semana de férias. Começamos a ver discussões sobre as tendências da Betelgeuse nas mídias sociais na noite de sexta-feira, 20 de dezembroº, e procurou a fonte da emoção: um dia 8 de dezembroº papel em ‘O desmaio da Betelgeuse vermelha supergigante próxima"Por pesquisadores da Universidade Villanova. As estimativas da curva de luz, cortesia da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO), verificaram a afirmação de que a estrela realmente havia desaparecido em torno de uma magnitude, ou pouco mais da metade da sua magnitude usual +0,5 a +1,5. Percebendo que o céu estava limpo, fomos até o local de observação no último andar da garagem no centro de Norfolk, na Virgínia, para dar uma olhada. Betelgeuse foi visivelmente mais fraco, cerca de um pouco mais escuro que o +1st magnitude Aldebaran.
Agora, uma mudança em uma magnitude não é incomum para uma estrela variável como Betelgeuse ... mas uma queda tão grande sempre dá uma pausa à comunidade astronômica. Uma estrela gigante vermelha 12 vezes mais massiva que o nosso Sol e a cerca de 700 anos-luz de distância, a variabilidade do Betelgeuse vermelho-laranja foi notada pela primeira vez pelo astrônomo Sir John Herschel em 1836. Fisicamente, a estrela está atualmente inchada em um raio de talvez oito Unidades Astronômicas (AU). Se você colocá-lo no centro do nosso sistema solar, Betelgeuse pode se estender até a órbita de Júpiter.
Esse fato também permitiu que os astrônomos usassem as primeiras medições interferométricas ópticas brutas do telescópio de 2,5 metros no Mount Wilson Observatory para medir o diâmetro físico de Betelgeuse de 50 miliarsegundos. No final dos anos 80, os astrônomos usaram técnicas emergentes de interferometria de máscara de abertura para obter a primeira 'imagem' direta de Betelgeuse.
Vale sempre a pena apostar em Betelgeuse, pois é um dos candidatos mais próximos da nossa galáxia a uma supernova próxima. Vemos supernovas frequentemente em galáxias distantes, mas esse evento não foi testemunhado em nossa galáxia na era telescópica: a estrela de Kepler em 1604 na constelação Ophiuchus foi a última supernova observada na Via Láctea, embora uma supernova na Grande Magalhães nas proximidades Cloud fez um bom show em 1987. Um gigante vermelho como Betelgeuse vive rápido e morre jovem, esgotando seu suprimento de combustível de hidrogênio em pouco menos de 10 milhões de anos. A estrela está destinada a sofrer uma implosão central e colapso maciço e se recuperar como uma supernova tipo II. Tal explosão pode ocorrer daqui a 100.000 anos ... ou hoje à noite.
O ato de desaparecer é um prelúdio para um show verdadeiramente espetacular ou um alarme falso? Os astrônomos não têm certeza, mas um evento de supernova a apenas 700 anos-luz de distância seria uma oportunidade não representada de estudar um de perto. Não apenas todo telescópio óptico seria treinado na estrela em explosão, mas ativos como o Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferometria a Laser (LIGO) poderiam detectar ondas gravitacionais de uma supernova próxima e observatórios de neutrinos como o Cubo de Gelo enterrado no gelo antártico poderiam detectar a evento também.
... e felizmente para nós, estamos fora da 'zona de matança' dos 50 anos-luz para receber qualquer radiação letal de Betelgeuse: uma supernova seria simplesmente um evento cientificamente interessante e apresentaria um bom show. As supernovas antigas podem ter contribuído para a evolução da vida na Terra, e um estudo recente sugere que alguém pode até ter forçado os primeiros seres humanos a andar de pé. Aqui está a lista de estrelas desonestos da galeria que são atualmente candidatas a supernovas próximas:
Como seria uma supernova em Orion? Bem, usando a última supernova na Grande Nuvem de Magalhães (também um evento do Tipo IIb) como guia, calculamos que, quando ela explodir, Betelgeuse brilharia na magnitude -10. Isso é 16 vezes mais fraco que a Lua cheia, mas 100 vezes mais brilhante que Vênus, tornando-o facilmente visível no céu diurno. Uma supernova que se transformou em Betelgeuse também lançaria facilmente sombras noturnas perceptíveis.
Mas veja você mesmo o evento de desvanecimento em andamento. Betelgeuse é fácil de encontrar em dezembro, subindo para o leste ao entardecer. De fato, o inverno no hemisfério norte é o melhor momento para a estrela soprar, pois é aproximadamente oposta ao Sol, e dominaria o céu noturno. O verão seria o pior tempo, pois nos provocaria do outro lado do lado oposto ao Sol no céu diurno.
Você mesmo pode estimar o brilho de Betelgeuse, usando as estrelas próximas do asterismo do Winter Hexagon como um guia:
Qual é o próximo? Bem, espere que Betelgeuse volte a brilhar no início de 2020 ... embora se ele se recuperar em um território de magnitude negativa além de Rigel e Sirius, bem, então as coisas podem melhorar realmente emocionante.
Por enquanto, estamos no modo de espera para ver todos os fogos de artifício da véspera de Ano Novo da Betelgeuse. Tal ocorrência seria agridoce: teríamos uma sorte extraordinária em ver Betelgeuse virar supernova em nossa vida ... mas o familiar Orion, o Caçador, nunca mais seria o mesmo.
Imagem principal: Orion com uma Betelgeuse desbotada de 21 de dezembro de 2019, cortesia de Alan Dyer.
