Às vezes, não é preciso muito para separar uma família. Um jantar de Natal errado pode fazer isso. Mas, para que uma família de estrelas seja despedaçada, algo realmente enorme precisa acontecer.
O dramático rompimento de uma família de estrelas aconteceu na Nebulosa de Orion, cerca de 600 anos atrás. A Nebulosa de Órion é um dos objetos mais estudados em nossa galáxia. É uma região ativa de formação estelar, onde grande parte do nascimento estelar está oculta por trás de nuvens de poeira. Os avanços na radiação infravermelha e na radioastronomia nos permitiram observar a nebulosa e assistir a um drama estelar se desenrolando.
Nas últimas décadas, as observações mostraram as duas estrelas da nossa jovem família viajando em direções diferentes. Na verdade, eles estavam viajando em direções opostas e se movendo em velocidades muito altas. Muito mais alto do que as estrelas normalmente viajam. O que causou isso?
Os astrônomos conseguiram reconstituir a história reorientando as posições de ambas as estrelas em 540 anos. Todos esses séculos atrás, na mesma época em que a humanidade estava nascendo, a Terra girava em torno do Sol, e não o contrário, ambas as estrelas velozes estavam no mesmo local. Isso sugeria que os dois faziam parte de um sistema estelar que havia se quebrado por algum motivo. Mas a energia combinada deles não aumentou.
Agora, o Hubble forneceu outra pista para toda a história, identificando uma terceira estrela em fuga. Eles traçaram o caminho da terceira estrela em 540 anos e descobriram que ele se originou no mesmo local que os outros. Essa localização? Uma área perto do centro da nebulosa de Orion denominada nebulosa Kleinmann-Low.
A equipe por trás desses novos resultados, liderada por Kevin Luhman, da Penn State University, divulgará suas descobertas na edição de 20 de março de 2017 do Astrophysical Journal Letters.
"As novas observações do Hubble fornecem evidências muito fortes de que as três estrelas foram ejetadas de um sistema de estrelas múltiplas", disse Luhman. “Os astrônomos já haviam encontrado alguns outros exemplos de estrelas em movimento rápido que remontam a sistemas de estrelas múltiplas e, portanto, provavelmente foram ejetados. Mas essas três estrelas são os exemplos mais jovens dessas estrelas ejetadas. Eles provavelmente têm apenas algumas centenas de milhares de anos. De fato, com base em imagens infravermelhas, as estrelas ainda são jovens o suficiente para ter discos de material restante de sua formação. ”
"A Nebulosa de Órion pode ser cercada por estrelas em desenvolvimento adicionais que foram ejetadas dela no passado e agora estão fluindo para o espaço." - Pesquisador principal Kevin Luhman, Penn State University.
As três estrelas viajam cerca de 30 vezes mais rápido que a maioria dos outros habitantes estelares da Nebulosa. A teoria previu o fenômeno desses rompimentos em regiões onde as estrelas recém-nascidas estão aglomeradas. Essas idas e vindas gravitacionais são inevitáveis. "Mas não observamos muitos exemplos, especialmente em grupos muito jovens", disse Luhman. "A Nebulosa de Órion pode ser cercada por estrelas em desenvolvimento adicionais que foram ejetadas dela no passado e agora estão fluindo para o espaço."
A chave para este mistério é a terceira estrela recentemente descoberta. Mas essa estrela, a chamada "fonte x", foi descoberta por acidente. Luhman faz parte de uma equipe que usa o Hubble para caçar planetas flutuantes na nebulosa de Orion. Uma comparação das imagens infravermelhas do Hubble de 2015 com as de 1998 mostrou que a fonte x mudou de posição. Isso indicava que a estrela estava se movendo a uma velocidade de cerca de 200.000 milhas por hora.
Luhmann, em seguida, redesenhou o caminho da fonte x e levou à mesma posição das outras três estrelas fugitivas há 540 anos: a nebulosa Kleinmann-Low.
Segundo Luhmann, as três estrelas provavelmente foram ejetadas de seu sistema devido a flutuações gravitacionais que deveriam ser comuns em uma área de alta população de estrelas recém-nascidas. Duas das estrelas podem se aproximar muito, formando um sistema binário rígido ou até mesmo se fundindo. Isso joga fora os parâmetros gravitacionais do sistema, e outras estrelas podem ser ejetadas. A ejeção dessas estrelas também pode fazer com que dedos da matéria fluam para fora do sistema.
À medida que obtemos telescópios mais poderosos operando no infravermelho, devemos ser capazes de esclarecer exatamente o que acontece em áreas de intensa formação estelar, como a Nebulosa de Orion e sua nebulosa Kleinmann-Low incorporada. O Telescópio Espacial James Webb deve avançar muito nosso entendimento. Se for esse o caso, não só os detalhes do nascimento e formação de estrelas se tornarão muito mais claros, como também o desmembramento de famílias jovens de estrelas.
