Ele costuma ser chamado de '100 bilhões de boondoggle' - mas também é inquestionavelmente um dos programas internacionais de maior sucesso na história da humanidade. No entanto, esse atraso pode ser atribuído às inúmeras tragédias, problemas econômicos e outras questões que surgiram em escala global ao longo da construção da estação.
A única coisa que o mundo aprendeu desde cedo com a experiência da ISS é que o espaço é um ótimo fórum para a diplomacia. Uma vez arqui-rivais agora trabalham lado a lado diariamente.
Com muitas das nações do mundo falando sobre esforços intensificados de exploração tripulada, parece natural que o modelo bem-sucedido usado na estação espacial seja incorporado ao negócio oneroso da exploração espacial tripulada. Nesse caso, um jogador crucial está sendo examinado com atenção para ver se eles devem ser incluídos - a China.
“A parceria internacional na exploração espacial provou seu valor na última década. Seria um passo positivo se a outra nação espacial do mundo, a China, se juntasse aos exploradores espaciais reunidos da humanidade à medida que avançamos para o sistema solar ”, disse Wayne Hale, ex-gerente do Programa de Ônibus Espacial da NASA, que escreve um blog popular sobre assuntos de espaço.
A China é apenas o terceiro país (atrás da Rússia e dos Estados Unidos) a ter um programa espacial tripulado de sucesso, tendo lançado seu primeiro voo espacial tripulado de sucesso em 2003. Essa primeira missão tinha apenas uma pessoa a bordo e deu ao mundo uma nova palavra - 'taikonauta' (taikong é a palavra chinesa para espaço). A próxima missão do país continha dois desses taikonautas e ocorreu em 2005. A terceira e mais recente missão tripulada que a China lançou foi lançada em 2008 e continha uma tripulação de três.
A China construiu e testou de forma constante, mas com segurança, capacidades essenciais para um programa espacial tripulado robusto. Considerando que as metas muito ambiciosas da China para o espaço, isso pareceria um curso de ação prudente. A China declarou publicamente que quer lançar uma estação espacial e enviar seus taikonautas para a lua - nenhum dos quais são pequenos feitos.
Atualmente, a China utiliza sua espaçonave Shenzhou no topo do booster Long March 2F de suas instalações em Jiuquan. No entanto, se a China quiser atingir esses objetivos, precisará de um reforço mais poderoso. Isso tem sido parte do motivo pelo qual os EUA hesitam em incluir a China devido a preocupações sobre o uso das conhecidas tecnologias de uso duplo (foguetes que podem lançar astronautas também podem lançar armas nucleares).
Alguns levantaram preocupações sobre o histórico de direitos humanos do país. Deve-se notar, no entanto, que a Rússia teve problemas semelhantes antes de ser incluída no programa da Estação Espacial Internacional.
"No início dos anos 90, alguns na NASA pensavam que ter cosmonautas russos no ônibus espacial significaria revelar segredos comerciais à competição", disse Pat Duggins, autor do livro Trailblazing Mars. "Aconteceu que as cápsulas da tripulação russa salvaram a Estação Espacial Internacional quando os ônibus espaciais foram aterrados após o acidente na Columbia em 2003. Portanto, nunca diga nunca sobre a China, eu acho."
Duggins não é o único especialista em espaço que acha que a China seria uma boa companhia quando a humanidade, mais uma vez, se aventurar no passado, em órbita baixa da Terra.
“Uma das conclusões da Comissão Agostinho foi que a estrutura internacional que saiu do programa ISS é uma das mais importantes. Ele deve ser usado e expandido para uso na exploração espacial humana internacional além da LEO ”, disse o Dr. Leroy Chiao, veterano de quatro lançamentos e membro da segunda Comissão Agostinho. “Minha crença pessoal é que países como a China, que é apenas a terceira nação capaz de lançar astronautas, devem ser incluídos. Minha esperança é que a política se alinhe em breve, para permitir essa colaboração, usando a experiência que os EUA adquiriram ao trabalhar com a Rússia para promovê-la. ”
Nem todo mundo está completamente convencido de que a China será um ativo tão valioso quanto os russos provaram ser.
“É um cenário interessante com relação à participação chinesa em um esforço internacional no espaço. Os EUA fizeram alguns progressos tremendos em termos de esforços históricos para preencher a lacuna com os russos e os resultados foram excelentes ”, disse Robert Springer, um veterano de ônibus espaciais. “O trabalho que resultou na conclusão bem-sucedida da Estação Espacial Internacional é um excelente testemunho do que pode ser feito quando as diferenças políticas são deixadas de lado no interesse da cooperação internacional. Portanto, existe um bom modelo de como proceder, impulsionado um pouco pelas realidades econômicas e políticas. Não estou convencido de que o cenário econômico e político seja um bom presságio para resultados semelhantes com os chineses. É um objetivo que vale a pena perseguir, mas pessoalmente não estou convencido de que um resultado semelhante seja o resultado, pelo menos não no ambiente atual. ”
