Quando o Hubble descobriu pela primeira vez uma variável cefeida na galáxia M31, o universo cresceu. Anteriormente, muitos astrônomos haviam afirmado que as nebulosas "nebulosas espirais" eram pequenas manchas de gás e poeira dentro de nossa própria galáxia, mas através da relação Período-Luminosidade que lhe permitiu determinar a distância, Hubble demonstrou que esses eram "universos insulares", ou galáxias por direito próprio.
Logo depois, o Hubble (assim como outros astrônomos) começou a procurar outras manchas difusas em busca de cefeidas. Entre eles estava a galáxia espiral M33, na qual ele descobriu 35 cefeidas. Entre eles estava o V19, que teve um período de 54,7 dias, uma magnitude média de 19,59 ± 0,23 MBe uma amplitude de 1,1 magnitudes. Mas, de acordo com o trabalho recente revelado na recente reunião da Sociedade Astronômica Americana, o V19 não parece mais estar pulsando como uma cefeida.
A nova pesquisa utiliza observações do Observatório de 3,5m de Wisconsin, Indiana, Yale e NOAO (WIYN), bem como do Telescópio Controlado Roboticamente (RCT) de 1,3m, operado em conjunto por um grupo de universidades e instituições de pesquisa. As novas observações confirmam um relatório de 2001 que descobriu que o V19 havia diminuído sua amplitude de brilho para pelo menos menos de 10% da magnitude relatada pelo Hubble em 1926, e possivelmente ainda mais porque quaisquer flutuações estavam abaixo do limiar detectável pelos instrumentos.
Agora, se houver alguma variação, é menor que 0,1 magnitudes. O novo estudo relata que pode haver pequenas flutuações, mas devido à incerteza inerente às observações, ele mal excede o ruído de fundo e os anunciantes não se comprometeram com essas descobertas. Em vez disso, eles prometeram continuar as observações com instrumentos maiores da equação para reduzir o erro instrumental, além de adicionar medidas espectroscópicas para investigar outras mudanças na estrela. Outra das mudanças peculiares pelas quais V19 passou é um aumento de cerca de metade da magnitude para 19,08 ± 0,05.
Essas mudanças são surpreendentemente semelhantes a outra estrela mais famosa: Polaris. Devido à sua natureza muito mais próxima, as observações têm sido muito mais frequentes e com limiares de detecção mais baixos. Foi relatado anteriormente que essa estrela tinha uma amplitude de 0,1 magnitudes que, de acordo com um estudo de 2004, haviam diminuído para 0,03 magnitudes. Além disso, com base em registros antigos, os astrônomos estimaram que o Polaris também se destacou em toda a magnitude nos últimos 2.000 anos.
De acordo com Edward Guinan, da Universidade Villanova, e um dos membros da nova equipe de observação, "as duas estrelas estão experimentando mudanças inesperadamente rápidas e grandes em suas propriedades de pulsação e brilho que ainda não são explicadas pela teoria".
A principal explicação para essa mudança dramática é a evolução simples: à medida que as estrelas envelhecem, elas saem da faixa de instabilidade, uma região no diagrama de RH na qual as estrelas são propensas a pulsações. Mas essas estrelas podem não estar totalmente perdidas da família de variáveis periódicas. Em 2008, um estudo liderado por Hans Bruntt, da Universidade de Sidney, sugeriu que a amplitude da Polaris pode estar aumentando. A equipe descobriu que de 2003 a 2006, a escala das oscilações aumentou em 30%.
Isso levou outros astrônomos a suspeitar que possa haver um efeito adicional em jogo nas Cefeidas, conhecido como Efeito Blazhko. Esse efeito, geralmente observado nas estrelas RR Lyrae (outro tipo de variáveis periódicas), é uma variação periódica da variação. Embora não exista uma explicação firme para esse efeito, os astrônomos sugeriram que isso pode ser devido a vários modos pulsacionais que interferem construtiva e destrutivamente e, ocasionalmente, formando ressonâncias.
Por fim, essas estranhas mudanças no brilho são inexplicáveis e exigirão que os astrônomos tenham que monitorar cuidadosamente essas estrelas, assim como outras cefeidas, para procurar causas.
