KENNEDY SPACE CENTER, FL - A próxima geração de naves espaciais humanas dos Estados Unidos está rapidamente tomando forma e "fazendo um progresso fantástico" no Centro Espacial Kennedy, enquanto a Boeing e a NASA exibiam o início da montagem da primeira versão digna de voo do gigantesco aeroespacial veículo de táxi da tripulação Starliner para a mídia na semana passada. A Starliner transportará astronautas da NASA de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) no início de 2018.
"Estamos fazendo um progresso fantástico em todos os aspectos", disse John Mulholland, vice-presidente e gerente de programas da Boeing Commercial Programs, à Space Magazine no evento de mídia de 26 de julho na nova fábrica Starliner da Boeing.
"É tão bom mudar do design para a configuração firme, que foi um marco incrivelmente importante, para agora passar para a fase qualificada integrada da campanha".
A Boeing está rapidamente progredindo de maneira tangível no sentido de levar novamente astronautas americanos para o espaço a partir de solo americano, como ficou bastante visível quando a empresa exibiu sua nova 'fábrica de piso limpo' Starliner para a mídia na semana passada, incluindo a Space Magazine - e já está repleto de atividades, construindo simultaneamente dois veículos tripulantes Starliner em grande escala.
“Estamos no caminho certo para apoiar o lançamento até o final de 2017 [do voo de teste orbital desaparafusado]”, disse Mulholland.
“O módulo de tripulação do Artigo de Teste Estrutural (STA) está quase pronto para ser entregue no local de teste na Califórnia. O módulo de serviço já foi entregue no local do teste. Então, estamos prontos para avançar para a campanha de qualificação. ”
"Também estamos no meio da qualificação de componentes e qualificando mais de um componente a cada semana, à medida que avançamos na montagem, integração e teste de naves espaciais de design de vôo".
O Starliner está sendo fabricado no que é oficialmente conhecido como Tripulação Comercial e Instalações de Processamento de Carga (C3PF) da Boeing no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, sob contrato com o Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP).
E a linha de montagem do Boeing CST-100 Starliner com o objetivo de enviar nossos astronautas para a órbita baixa da Terra e a estação espacial agora está operando a toda velocidade na KSC.
Anteriormente conhecida como Orbiter Processing Facility-3, ou OPF-3, a instalação era usada anteriormente como um cabide de serviço para preparar os orbitais de ônibus espaciais da NASA para o vôo.
Agora, a instalação foi completamente renovada e reformada com a remoção de cerca de 11.000 toneladas de enormes plataformas de trabalho em aço que antes envolviam os orbitais dos ônibus espaciais para manutenção e reforma em voo - e foram transformadas em instalações de fabricação C3PF Starliner brancas da Boeings.
Os componentes do primeiro Starliner que realmente voará no espaço - conhecido como Nave Espacial 1 - começaram a chegar recentemente ao C3PF. Isso inclui as cúpulas superior e inferior, bem como a escotilha de ancoragem para o vaso de pressão das naves espaciais.
“Você pode ver o início da espaçonave 1. Para construí-la, todos os principais elementos estruturais estão aqui”, explicou Mulholland.
“A cúpula inferior será preenchida e chegará à primeira energia no início do próximo ano. Estamos realmente ansiosos por isso. Em seguida, acoplaremos isso à cúpula superior e iniciaremos a qualificação no solo da nave espacial 1. ”
No total, a Boeing está fabricando três espaçonaves de vôo Starliner.
“Vamos começar a construir a espaçonave 2 no outono deste ano. E então começaremos a espaçonave 3 no início do próximo ano. ”
"Portanto, teremos três módulos de tripulação de aeronaves Starliner à medida que avançamos na campanha de vôo".
Os técnicos estão equipando esses componentes individuais do vaso de pressão com fiação e linhas, aviônicos e outros sistemas, antes de serem aparafusados.
A nave espacial 1 é na verdade o segundo Starliner sendo fabricado no Centro Espacial Kennedy.
O primeiro veículo Starliner em grande escala a ser construído é conhecido como Artigo de Teste Estrutural (STA) e está prestes a ser concluído.
Notavelmente a sonda 1 será o primeiro Starliner a voar no teste de abortamento da empresa.
"A espaçonave 1 entrará na campanha terrestre e depois o bloco será abortado", afirmou Mulholland.
"O teste foi projetado para provar que o sistema de cancelamento de lançamento planejado para a espaçonave será capaz de afastar os astronautas do perigo em caso de emergência durante as operações de lançamento", diz a NASA.
O teste Pad Abort está previsto para outubro de 2017 no Novo México. A Boeing fará um teste de voo orbital sem tripulação em dezembro de 2017 e um teste de voo orbital com tripulação em fevereiro de 2018.
“A espaçonave 3 será a primeira a voar em órbita no teste de voo desaparafusado até o final de 2017”, confirmou Mulholland.
‘A espaçonave 2 passará por um teste térmico de vac de vários meses e a EMI e a EMC na Califórnia no meio do próximo ano e depois fará o teste de voo com tripulação [em 2018].”
As cúpulas de alumínio de cor azeitona, bastante distintas, são fabricadas usando um processo de formação de rotação sem solda da Spincraft, com sede em North Billerica, Massachusetts.
Eles assumem a aparência de favo de mel após serem usinados com o objetivo de reduzir o peso e aumentar a força para lidar com as tensões extremas dos voos espaciais. A cúpula inferior é usinada pela Janicki Industries em Layton, Utah, e a cúpula superior é usinada pela Major Tool & Machine em Indianápolis.
Os engenheiros uniram as cúpulas superior e inferior do módulo de tripulação Starliner da Boeings no início de maio para formar o casco completo do vaso de pressão para o Artigo de Teste Estrutural (STA).
No total, eles são mantidos juntos por 216 parafusos. Eles precisam se alinhar perfeitamente. E os selos são verificados para garantir que não haja vazamentos, o que pode ser mortal no espaço.
A Boeing espera concluir a fabricação do STA em agosto.
O Starliner STA concluído será transportado para as instalações da Boeing em Huntington Beach, Califórnia, por um período de teste de estresse crítico que verifica as capacidades e o valor da espaçonave.
“A instalação de testes da Boeing em Huntington Beach, Califórnia, tem todas as instalações para realizar os testes estruturais e aplicar cargas. Eles estão configurados para testar naves espaciais ”, disse Danom Buck, gerente da equipe de fabricação e engenharia da Boeing na KSC, durante uma entrevista no C3PF.
"Em Huntington Beach, testaremos todos os casos de carga em que o veículo voará e aterrará - todos os piores casos de estresse".
"Portanto, previmos cargas e comparamos isso com o que realmente vemos nos testes e veremos se isso corresponde ao que previmos".
A Boeing também atualizou amplamente o modelo Starliner para refletir os últimos avanços da espaçonave e auxiliar na fabricação das três unidades de vôo planejadas.
A Bastian Technologies construiu muitos dos componentes para a maquete e assinou o novo contrato de 18 meses do Programa Mentor-Protégé com a Boeing e a NASA no evento de mídia.
A simulação “é usada como uma maneira prática de testar o design, a acessibilidade e os fatores humanos durante a fase inicial de design e desenvolvimento do programa. O modelo está atualmente sendo usado para atividades rápidas de verificação de engenharia de incêndio, avaliações ergonômicas [incluindo os assentos e painéis de exibição] e treinamento de entrada e saída da tripulação ”, diz a NASA.
O Boeing CST 100 Starliner é uma das duas cápsulas privadas de astronautas - junto com o SpaceX Crew Dragon - sendo desenvolvido sob um contrato de parceria comercial com a NASA para encerrar nossa dependência exclusiva da Rússia de lançamentos de tripulação para a Estação Espacial Internacional (ISS) .
O objetivo do Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP) é restaurar a capacidade da América de lançar astronautas americanos em foguetes americanos do solo americano para a ISS, o mais rápido possível.
A Boeing recebeu um contrato de US $ 4,2 bilhões em setembro de 2014 pelo administrador da NASA Charles Bolden para concluir o desenvolvimento e a fabricação do táxi espacial CST-100 Starliner no âmbito do programa Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) da agência e da iniciativa Launch America da NASA.
Desde a aposentadoria do programa de ônibus espaciais da NASA em 2011, os EUA estavam 100% dependentes da cápsula russa da Soyuz para viagens de astronautas à ISS a um custo superior a US $ 70 milhões por assento.
Os Starliners serão lançados no espaço no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) da plataforma 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
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Ken Kremer
