Se você quis nadar em um lago em Titã, não: eles não são lagos como nós temos aqui na Terra, compostos de metano e etano em vez de água. Se você, de alguma forma, desenvolveu pulmões para respirar e nadar com esses produtos químicos, tire férias na praia no hemisfério norte de Titã, onde encontrará muitos outros lagos. Dados obtidos pela missão Cassini mostraram que há mais desses lagos de metano concentrados no hemisfério norte da lua de Saturno do que no hemisfério sul. Uma análise recente das descobertas da Cassini por uma equipe da Caltech mostrou que a causa dessa assimetria de lagos se deve à órbita de Saturno.
Devido à excentricidade da órbita de Saturno ao redor do Sol, há uma constante transferência de metano na atmosfera de Titã do sul para o norte. Esse efeito é chamado de forçamento climático astronômico, ou o ciclo de Milankovitch, e acredita-se que seja a causa das eras glaciais aqui na Terra. Escrevemos sobre os ciclos de Milankovitch e sua influência nas mudanças climáticas hoje cedo.
Os cientistas originalmente pensavam que o hemisfério norte era de alguma forma estruturado de maneira diferente do sul. Dados de imagens da Cassini mostraram que os lagos etano e metano cobrem 20 vezes mais área no hemisfério norte do que os lagos no sul. Há também mais leitos de lago meio cheios e secos no norte. Por exemplo, se a composição da superfície de Titã de alguma forma permitir que mais metano e etano permeiem o solo mais ao norte, isso poderia ter explicado a diferença. Porém, dados adicionais da Cassini confirmaram que não há grande diferença na topografia entre os dois hemisférios de Titã.
As diferenças sazonais em Titã explicam apenas parcialmente a assimetria da formação dos lagos. Um ano em Titã é 29,5 anos terrestres, então a cada 15 anos as estações de Titã se invertem. Em outras palavras, as estações de inverno e verão poderiam ter causado a evaporação e transferência de gás para o norte, onde é resfriado e atualmente está na forma de lagos até que as estações mudem novamente.
Uma equipe liderada por Oded Aharonson, professor associado de ciência planetária da Caltech, descobriu que havia muito mais na história. O efeito sazonal só pode explicar as mudanças na profundidade do lago para cada hemisfério variarem cerca de um metro. Os lagos de Titã têm, em média, centenas de metros de profundidade, e esse processo é muito lento para explicar as mudanças de profundidade que vemos hoje. Tornou-se aparente que as diferenças sazonais estavam apenas parcialmente contribuindo para essa diferença.
“Em Titã, existem ciclos climáticos de longo prazo no movimento global de metano que fazem lagos e esculpir bacias. Nos dois casos, encontramos um registro do processo incorporado na geologia ”, disse Aharonson em um comunicado à imprensa.
O ciclo de Milankovitch em Titã é provavelmente a causa do desequilíbrio do lago. Os verões no norte são longos e relativamente amenos, enquanto os do sul são mais curtos, mas mais quentes. Ao longo de milhares de anos, isso leva a um movimento líquido de gás em direção ao norte, que então se condensa e permanece lá na forma líquida. Durante o sul do verão, Titã fica perto do sol e, no norte do verão, fica aproximadamente 12% mais distante do sol.
Seus resultados aparecem na versão online avançada do Nature Geoscience para 29 de novembro. As animações que detalham a transferência estão disponíveis na página inicial de Oded Aharonson.
Se a Cassini tivesse sido enviada para Titã há 32.000 anos, a imagem teria sido revertida: o polo sul teria muito mais lagos do que o norte. Inversamente, qualquer mergulhador do Titanic em alguns milhares de anos se sairá muito melhor nos lagos do sul.
Fonte: Eurekalert, a home page de Oded Aharonson
