Nos últimos três anos, evidências têm demonstrado que o impacto de um cometa ou asteróide desencadeou a maior extinção em massa da história da Terra, mas novas pesquisas de uma equipe liderada por um cientista da Universidade de Washington contestam essa noção.
Em um artigo publicado em 20 de janeiro pela Science Express, a versão online da revista Science, os pesquisadores dizem que não encontraram evidências de impacto na época da "Grande Morte", 250 milhões de anos atrás. Em vez disso, suas pesquisas indicam que o culpado pode ter sido o aquecimento atmosférico por causa dos gases de efeito estufa provocados pela erupção de vulcões.
A extinção ocorreu na fronteira entre os períodos Permiano e Triássico, numa época em que toda a terra estava concentrada em um supercontinente chamado Pangea. A Grande Morte é considerada a maior catástrofe da história da vida na Terra, com 90% de toda a vida marinha e quase três quartos da vida vegetal e animal terrestre extintos.
"A extinção marinha e a extinção da terra parecem ser simultâneas, com base nas evidências geoquímicas que encontramos", disse o paleontólogo da UW Peter Ward, principal autor do artigo. "Animais e plantas em terra e no mar estavam morrendo ao mesmo tempo, e aparentemente pelas mesmas causas - muito calor e muito pouco oxigênio".
O artigo será publicado na edição impressa da Science em algumas semanas. Os co-autores são Roger Buick e Geoffrey Garrison, da UW; Jennifer Botha e Roger Smith, do Museu da África do Sul; Joseph Kirschvink, do Instituto de Tecnologia da Califórnia; Michael De Kock, da Universidade Rand Afrikaans na África do Sul; e Douglas Erwin, da Smithsonian Institution.
A Bacia do Karoo, na África do Sul, forneceu o registro mais intensamente estudado de fósseis de vertebrados Permiano-Triássicos. Em seu trabalho, os pesquisadores foram capazes de usar evidências químicas, biológicas e magnéticas para correlacionar camadas sedimentares no Karoo com camadas semelhantes na China que pesquisas anteriores vincularam à extinção marinha no final do período do Permiano.
As evidências da extinção marinha são "estranhamente semelhantes" ao que os pesquisadores encontraram na bacia do Karoo, disse Ward. Durante sete anos, eles coletaram 126 crânios de répteis ou anfíbios de uma seção de quase 1.000 pés de espessura de depósitos de sedimentos Karoo expostos a partir do momento da extinção. Eles encontraram dois padrões, um mostrando extinção gradual ao longo de cerca de 10 milhões de anos que antecederam a fronteira entre os períodos Permiano e Triássico, e o outro para um aumento acentuado na taxa de extinção na fronteira que durou outros 5 milhões de anos.
Os cientistas disseram que não encontraram nada no Karoo que indicasse um corpo como um asteróide atingido na época da extinção, embora procurassem especificamente argilas de impacto ou material ejetado de uma cratera deixada por esse impacto.
Eles afirmam que, se houve um impacto de cometa ou asteróide, esse foi um elemento menor da extinção do Permiano. Segundo eles, evidências do Karoo são consistentes com uma extinção em massa resultante de mudanças catastróficas no ecossistema em longo prazo, e não mudanças repentinas associadas a um impacto.
O trabalho, financiado pelo Instituto de Astrobiologia da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, a National Science Foundation e a National Research Foundation da África do Sul, fornece um vislumbre do que pode acontecer com o aquecimento climático de longo prazo, disse Ward.
Nesse caso, há ampla evidência de que o mundo ficou muito mais quente por um longo período por causa de contínuas erupções vulcânicas em uma área conhecida como Armadilhas da Sibéria. À medida que o vulcanismo aquecia o planeta, grandes reservas de gás metano congelado no fundo do oceano poderiam ter sido liberadas para provocar o aquecimento descontrolado da estufa, disse Ward. Mas as evidências sugerem que as espécies começaram a desaparecer gradualmente à medida que o planeta esquentava até que as condições atingissem um limiar crítico além do qual a maioria das espécies não poderia sobreviver.
"Parece que os níveis de oxigênio atmosférico também estavam caindo neste momento", disse ele. "Se isso for verdade, elevações altas e intermediárias se tornariam inabitáveis. Mais da metade do mundo seria inabitável, a vida só poderia existir nas altitudes mais baixas. ”
Ele observou que o nível normal de oxigênio atmosférico é de cerca de 21%, mas as evidências indicam que, na época da Grande Morte, ele caiu para cerca de 16% - o equivalente a tentar respirar no topo de uma montanha de 14.000 pés.
“Acho que as temperaturas subiram para um ponto crítico. Ficou cada vez mais quente até chegar a um ponto crítico e tudo morreu ”, disse Ward. "Foi um golpe duplo de temperaturas mais quentes e baixo oxigênio, e a maior parte da vida não conseguiu lidar com isso".
Fonte original: UW News Release
