Os leitores da Revista Space estão sempre fazendo ótimas perguntas. Determinar a duração de um dia em Júpiter foi muito difícil, porque, diferentemente dos planetas terrestres, ele não possui características de superfície que os cientistas possam usar para determinar sua velocidade de rotação.
Os cientistas buscam maneiras de julgar a velocidade de rotação do planeta. Uma tentativa inicial foi fazer uma observação de tempestades. Júpiter é constantemente atingido por tempestades atmosféricas, então a teoria era que você poderia localizar o centro de uma tempestade e ter uma idéia da duração de um dia. O problema que os cientistas encontraram foi que as tempestades em Júpiter são muito rápidas, tornando-as uma fonte imprecisa de informações rotacionais. Os cientistas finalmente conseguiram usar as emissões de rádio do campo magnético de Júpiter para calcular o período de rotação e a velocidade do planeta. Enquanto outras partes do planeta giram em velocidades diferentes, a velocidade medida pela magnetosfera é usada como velocidade e período de rotação oficial.
Todos os planetas são esferóides oblatos com graus variados de achatamento. A rotação extremamente rápida de Júpiter a achatou mais do que qualquer outro planeta. O diâmetro do equador é 9275 km a mais que a distância de polo a polo. Outro efeito interessante da velocidade de rotação de Júpiter é que, como Júpiter não é um corpo sólido, sua atmosfera superior apresenta rotação diferencial. A atmosfera acima dos pólos gira cerca de cinco minutos mais lenta que a atmosfera no equador.
Júpiter é quase um sistema solar em si. Muitos astrônomos acreditam que o planeta é simplesmente uma estrela fracassada, sem a massa necessária para provocar a fusão. Muitas pessoas conhecem suas quatro maiores luas, as luas da Galiléia Io, Europa, Ganimedes e Calisto, mas poucas percebem que Júpiter tem 50 luas confirmadas e pelo menos 14 luas provisórias. As quatro maiores luas são todas muito interessantes para os cientistas. Io é um pesadelo vulcânico. Europa está coberta de gelo de água e pode ter oceanos de gelo escorregadio por baixo. Ganimedes é a maior lua do Sistema Solar, ainda maior que Mercúrio, e é a única lua conhecida por ter um campo magnético gerado internamente como o da Terra. Calisto é interessante porque sua superfície é considerada muito antiga; talvez material original desde o nascimento do Sistema Solar.
Saber "quanto tempo dura um dia em Júpiter" apenas arranha a superfície da intriga que é o sistema joviano. Você pode passar meses pesquisando o planeta e suas luas, e ainda tem mais o que pesquisar.
Aqui está um artigo na Space Magazine que mostra como Júpiter pode ser achatado e um artigo sobre como os fortes tempestades de vento são gerados a partir de sua rotação.
O Ask a Astronomer da NASA também tem uma resposta para a pergunta: "quanto tempo dura um dia em Júpiter?" E um vídeo legal da rotação de Júpiter.
Também gravamos um programa inteiro apenas em Jupiter for Astronomy Cast. Ouça aqui, episódio 56: Júpiter e episódio 57: luas de Júpiter.
Fontes:
NASA
Caltech Cool Cosmos
