Foi dito que a atmosfera em Titã é tão densa que uma pessoa poderia amarrar um par de asas nas costas e voar pelos céus.
É um pensamento bastante fascinante. Afinal, é o único outro corpo em nosso sistema solar (além da Terra, é claro) que tem esse tipo de atmosfera e evidência de líquido em sua superfície.
"Quanto ao seu interesse científico, Titan é o alvo mais interessante do Sistema Solar", disse à revista Space Magazine o Dr. Jason W. Barnes, da Universidade de Idaho.
É por isso que Barnes e uma equipe de 30 cientistas e engenheiros criaram um conceito de missão não tripulada para explorar Titã, chamado AVIATR (Veículo Aéreo para Reconhecimento de Titã no Local e no Ar). O plano, que consiste principalmente de um avião de 120 kg que sobrevoa a atmosfera do satélite natural, foi publicado online no final do mês passado.
O objetivo do conceito de avião - que, de acordo com Barnes, pode servir como uma missão independente ou como parte de um programa de exploração maior focado em Titã - é estudar a geografia da lua (suas montanhas, dunas, lagos e mares), bem como sua atmosfera (vento, neblina, nuvens e chuva. Você sabia que Titã é o único outro lugar no nosso sistema solar onde chove?)
O AVIATR é composto por três veículos: um para viagens espaciais, um para entrada e descida em Titã e um avião para voar através da atmosfera. O AVIATR, estimado em US $ 715 milhões, não impediria que outras missões ocorressem em Titan, disse Barnes. Em vez disso, complementaria a ciência que está sendo feita por outros projetos.
"A ciência que o AVIATR poderia fazer complementa a ciência que pode ser realizada a partir de plataformas em órbita e em terra", afirmou o artigo.
Infelizmente, parece que o conceito de avião não vai acontecer tão cedo.
Isso porque Titan não fez do "Decadal Survey" do Conselho Nacional de Pesquisa - uma priorização das futuras missões planetárias. (Leia mais sobre a pesquisa nesta publicação da Space Magazine.)
"Titan foi adiado para mais uma década", disse Barnes.
Mas ele espera continuar a criar apoio ao AVIATR para que ele possa entrar na próxima pesquisa decadal em 2020. “Certamente tivemos muito interesse das pessoas. Estamos quebrando o paradigma de que um balão era o caminho certo a seguir para Titã ”, disse Barnes.
Então, por que enviar um avião não tripulado para estudar a atmosfera de Titã?
“Titan é o melhor lugar para pilotar um avião em todo o sistema solar. Podemos ir quando e onde queremos ”, disse Barnes, acrescentando que, quando comparado à Terra, há quatro vezes mais ar e sete vezes menos gravidade em Titã. "Um balão está preso ao vento."
De acordo com o artigo:
“Um balão arrastado por ventos principalmente zonais perto do equador não teria mecanismo pelo qual se deslocar para as regiões polares para observar lagos e processos costeiros. Mesmo que fosse possível chegar lá, não está claro que seria desejável enviar um balão para os pólos onde a atividade meteorológica mais violenta de Titã ocorre. O AVIATR é capaz de voar até os polos e é suficientemente robusto para sobreviver lá. ”
Há também este problema: escassez de plutônio-238.
“O decaimento radioativo do plutônio-238 fornece o calor que alimenta os RTGs, que podem alimentar espaçonaves onde a luz solar é insuficiente para a operação dos painéis solares. Atualmente, a NASA está investindo em um novo tipo de RTG, chamado ASRG ”, afirmou o artigo. “Um balão de ar quente tradicional não funcionará no Titan com um ASRG devido à sua menor produção de calor. Por outro lado, a missão AVIATR é ativada especificamente pelo uso de ASRGs. A densidade de potência (em Watts por quilograma) e a longevidade do ASRG permitem que uma aeronave movida a eletricidade voe em Titã. ”
Um avião também pode encontrar possíveis pontos de aterrissagem para futuras explorações. E, "como estamos voando, voamos para oeste o tempo todo, para que possamos ficar do lado do dia de Titã", disse Barnes.
Essa luz do dia também ajudaria o AVIATR a coletar dados fotográficos durante suas viagens e, de acordo com Barnes, quando for a hora de fazer o downlink dessa informação, o avião economizará energia deslizando pelo ar.
"E, ao fazer isso, também podemos provar várias faixas de altitude", disse Barnes. "Estamos amostrando o tempo todo."
O plano parece bastante interessante, mas levará algum tempo até que os dados da missão em potencial voltem à Terra. Se o plano for aceito (o mais antigo em 2020), o projeto ainda precisará ser construído; depois de concluído, levará 7 anos e meio para chegar a Titan. Uma vez lá, a missão levaria cerca de um ano nominal da Terra para estudar.
"Agora percebo que é um projeto que dura toda a carreira", disse Barnes à Space Magazine. “O plano neste momento é manter isso na vanguarda da mente das pessoas e adotar quaisquer novas idéias sugeridas pelas pessoas e tentar melhorar sua perspectiva de seleção.
Para visualizar a proposta completa, publicada em Astronomia Experimental, clique aqui.
