O notório vírus do sarampo não apenas deixa as pessoas doentes, como também se infiltra dentro de importantes células imunológicas do corpo e limpa suas "memórias", sugerem novas pesquisas.
Uma vez infectado, o sistema imunológico amnésico não reconhece mais os patógenos nocivos dos quais lutou no passado. Isso significa que os sobreviventes do sarampo podem permanecer suscetíveis a doenças perigosas - como gripe e pneumonia - nos próximos anos, apesar de terem resistido à doença inicial.
"O sarampo acaba com sua capacidade de se proteger eficientemente", disse Michael Mina, epidemiologista da Universidade de Harvard e co-autor do novo estudo, publicado hoje (31 de outubro) na revista Science. O artigo combina com outro publicado hoje na Science Immunology. Usando dados de um grupo de crianças não vacinadas na Holanda, ambos os estudos revelaram o que os cientistas suspeitam há muito tempo: que o vírus do sarampo prejudica o sistema imunológico de maneira profunda e duradoura.
"O que isso fez foi documentar exatamente como essa imunossupressão ocorre e nos dá uma noção de quão ampla essa imunossupressão pode ser", disse o Dr. William Schaffner, professor de medicina preventiva e doenças infecciosas da Universidade Vanderbilt que não estava envolvido em o trabalho. As descobertas também servem como um lembrete de que os surtos recordes de sarampo deste ano nos EUA terão efeitos persistentes, acrescentou Schaffner.
"Essas crianças estão agora vivendo um período pós-sarampo mais suscetível a outras infecções", afirmou. Em todo o mundo, o número de casos de sarampo aumentou mais de 280% desde 2018, de acordo com a Organização Mundial da Saúde - o que significa que centenas de milhares de pessoas que pegaram o vírus este ano também podem sofrer o impacto de infecções secundárias.
Limpeza de memória
Os cientistas há muito teorizam que o vírus do sarampo pode causar "amnésia imune", mas eles nunca sabiam exatamente como. Eles sabem que, uma vez que o vírus infecta uma pessoa, esgota o suprimento de glóbulos brancos que eliminam patógenos. A contagem de células volta aos níveis normais quando a infecção desaparece, mas mesmo assim, a pessoa afetada pode permanecer imunossuprimida por anos depois - basicamente, o vírus do sarampo transforma as pessoas em patos sentados por outras doenças infecciosas.
"No entanto, paradoxalmente, deixa imunidade robusta contra o sarampo", escreveu Duane Wesemann, professora de medicina do Hospital Brigham and Women que não estava envolvida no trabalho, em um comentário que acompanha o estudo da Science Immunology. Em outras palavras, enquanto os sobreviventes do sarampo lutam para se defender contra outros patógenos, seus corpos podem evitar um ataque repetido pelo próprio vírus do sarampo.
De fato, antes da introdução da vacina contra o sarampo na década de 1960, estima-se que 50% das mortes infantis podem estar associadas a infecções que as crianças pegaram após sobreviver a um surto de sarampo, de acordo com um estudo de 2015 publicado na Science. Como o sarampo causa tanto estrago no sistema imunológico, mesmo depois que a infecção desaparece?
Para descobrir, os autores dos novos artigos coletaram amostras de sangue de 82 crianças holandesas não vacinadas. Durante uma epidemia de sarampo que atingiu o país em 2013, cinco das crianças conseguiram evitar a infecção, mas a maioria pegou o vírus. Os autores compararam as amostras de sangue das crianças coletadas antes e após a infecção para ver como se saíram seus sistemas imunológicos.
Os autores do estudo da Science Immunology examinaram os glóbulos brancos das crianças, a saber, um tipo de glóbulo branco chamado célula B. Quando o corpo pega um novo patógeno, as células B criam proteínas que agarram o germe e o entregam a outra proteína para destruição. As células B continuam construindo esses anticorpos mesmo após a liberação do patógeno, para que o corpo "se lembre" da doença se ela retornar.
As crianças infectadas pelo vírus do sarampo perdem muitas células B treinadas para reconhecer infecções familiares, descobriram os pesquisadores.
Quarenta a cinquenta dias após a infecção, quando o vírus desapareceu, as crianças afetadas montaram um novo exército de células B para substituir os perdidos durante a doença. No entanto, não está claro até que ponto os novos "soldados" são eficazes no combate a infecções específicas - isso pode ser uma questão para estudos futuros, disse Wesemann.
Em vez de fazer um balanço das células B, os autores do estudo da Science foram direto para as linhas de frente da defesa imunológica: os próprios anticorpos. Trilhões de anticorpos podem ser encontrados em cada 0,00003 onça (1 microlitro) de sangue, disse Mina. Muitos desses anticorpos são produzidos por células da medula óssea chamadas células plasmáticas de vida longa, que também perecem nas mãos do vírus do sarampo.
Usando uma ferramenta chamada VirScan, os pesquisadores cronometraram quais anticorpos apareceram no sangue das crianças antes e depois do sarampo. A ferramenta de triagem permitiu aos pesquisadores viajar no tempo através do histórico médico das crianças e ver quais patógenos haviam encontrado ao longo de suas vidas.
Mas o vírus do sarampo apagou grande parte dessa história.
Depois de pegar o vírus, as crianças perderam entre 11% e 72% de sua diversidade total de anticorpos, indicando que o sarampo limpou parcialmente sua memória imunológica. Em geral, o número de anticorpos perdidos parecia depender da gravidade da infecção pelo sarampo. As crianças vacinadas, assim como as pessoas não vacinadas que não receberam sarampo, mantiveram cerca de 90% do repertório de anticorpos no mesmo período.
O estudo "mostrou de maneira convincente que esse dano imunológico provavelmente se deve ... ao desaparecimento dos anticorpos", disse Wesemann à Live Science.
Moral da história: Vacinar
Os sobreviventes do sarampo podem se recuperar da amnésia imunológica, mas apenas se familiarizando com todos os seus patógenos anteriores. Durante o estudo da Science, algumas crianças rapidamente recuperaram novos anticorpos para combater infecções por estafilococos, influenza e adenovírus, a família de vírus que causam dores de garganta e pneumonia. Os pesquisadores descobriram que todas essas crianças moravam juntas ou nos mesmos bairros, o que acelerou a disseminação dos patógenos.
"O que realmente testemunhamos foi a reeducação" de seu sistema imunológico, disse Mina. Embora as crianças holandesas relativamente saudáveis tenham resistido a essas infecções secundárias, as crianças desnutridas ou imunocomprometidas podem não se sair tão bem após o sarampo, acrescentou. "Ser bombardeado por muitas infecções ao mesmo tempo pode ser particularmente devastador".
Wesemann se perguntou se a terapia de substituição de anticorpos, na qual as pessoas recebem anticorpos de doadores, pode ajudar a sustentar as crianças após a infecção pelo sarampo, enquanto elas recuperam suas defesas. Ainda restam dúvidas sobre por que algumas crianças perdem mais anticorpos contra o sarampo do que outras e como as mudanças na diversidade de células brancas afetam os sobreviventes a longo prazo, disse ele.
"Uma coisa que fica clara aqui é que a vacina contra o sarampo é uma coisa fantástica", disse Wesemann. A vacina equipa o corpo com um arsenal de anticorpos anti-sarampo, assim como o próprio vírus faria, disse ele. Mas, diferentemente da infecção, a inoculação não diminui a capacidade do organismo de criar anticorpos contra outros patógenos - o estudo da Science mostra esse feito incrível em ação. "Você recebe tudo de bom e nada de ruim com a vacina", disse Wesemann.
À luz dos recentes surtos de sarampo nos EUA, Schaffner disse que pesquisas como essa destacam o papel integral da vacina contra o sarampo na saúde pública.
"O sarampo não deve ser subestimado", disse Schaffner. "É claramente uma doença que vale a pena prevenir".
