O primeiro Crew Dragon da SpaceX é visto na Estação Espacial Internacional pouco antes de atracar em 3 de março de 2019 durante o voo de teste Demo-1.
(Imagem: © NASA TV)
A longa seca de vôos espaciais humanos nos Estados Unidos pode não durar muito mais tempo.
Os astronautas americanos tiveram que confiar apenas em Nave espacial russa Soyuz para ir e vir da órbita desde julho de 2011, quando a NASA retirou sua frota de ônibus espaciais. (O espaço suborbital é uma história diferente: o SpaceShipTwo da Virgin Galactic duas viagens tripuladas para esse domínio desde dezembro de 2018.)
A NASA quer que veículos americanos privados acabem com essa dependência e vem incentivando seu desenvolvimento por meio do Programa de Tripulação Comercial. Em setembro de 2014, a NASA concedeu US $ 2,6 bilhões à SpaceX e US $ 4,2 bilhões à Boeing para concluir o trabalho em seus táxis astronautas - cápsulas chamadas Tripulação Dragão e a CST-100 Starliner, respectivamente. Na época, os funcionários da NASA disseram que queriam que pelo menos um desses veículos estivesse em funcionamento até o final de 2017.
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Isso não aconteceu, é claro. Mas o Crew Dragon está quase pronto, disseram hoje o chefe da NASA, Jim Bridenstine, e o fundador da SpaceX, Elon Musk (10 de outubro), durante um evento na sede da empresa em Hawthorne, Califórnia.
"Estamos chegando muito perto e estamos muito confiantes de que, na primeira parte do próximo ano, estaremos prontos para lançar astronautas americanos em foguetes americanos", disse Bridenstine.
O primeiro trimestre de 2020 - ou seja, de janeiro a março - é um alvo realista da missão Demo-2 da SpaceX, acrescentou. Esse voo de teste que levará os astronautas da NASA Doug Hurley e Bob Behnken de e para a Estação Espacial Internacional (ISS). As missões operacionais da ISS contratadas seriam seguidas.
Mas Bridenstine enfatizou que essa linha do tempo será válida apenas se as coisas correrem conforme o planejado com o desenvolvimento do Crew Dragon. E isso está longe de ser garantido, como vimos na primavera passada.
Em 20 de abril, a SpaceX realizou uma série de testes de motor na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral no veículo Crew Dragon que voou Demo-1, um voo de teste de referência para a ISS, lançado em 2 de março e retornado à Terra seis dias depois. Algo deu errado durante o teste, pouco antes do SuperDraco do Crew Dragon abortar os motores - projetados para garantir a segurança da cápsula em caso de emergência de lançamento - e o veículo foi destruído.
Como resultado, a SpaceX revisou o sistema de propulsão de abortamento da Crew Dragon e começará a testes rigorosos do novo design nas próximas semanas, disse Musk.
A empresa também teve problemas com o sistema de pára-quedas da cápsula recentemente. A SpaceX decidiu mudar do design de pára-quedas "Mark 2" para o "Mark 3", que tem linhas muito mais fortes e um melhor padrão de costura para distribuição de carga, disse Musk. O Mark 3 ainda precisa ser totalmente testado e certificado, e esse trabalho também aumentará em breve.
"Esperamos ter o primeiro teste bem-sucedido de queda de Mark 3 dentro de uma semana ou duas e, depois, haverá uma cadência constante de testes", disse Musk. "Certamente queremos obter pelo menos algo da ordem de 10 testes bem-sucedidos seguidos antes de lançar astronautas."
A SpaceX deve conseguir atingir esse marco até o final do ano, se tudo correr bem, acrescentou. Isso poderia pavimentar o caminho para o Crew Dragon e o foguete Falcon 9, que farão o Demo-2 ser entregue da Califórnia a Cabo Canaveral antes que 2019 seja lançado.
Essas duas questões - o sistema de propulsão abortado e os pára-quedas - são os únicos itens "que a SpaceX está ciente de que colocam o cronograma em risco", disse Musk.
Como Bridenstine, no entanto, o empresário bilionário emitiu uma nota de cautela: "Mas pode haver outras coisas que descobrimos. Isso também é importante ter em mente".
Na verdade, os dois homens enfatizaram que, embora estejam ansiosos para que a SpaceX comece a voar astronautas, nada será apressado.
"Este é um grande negócio para o nosso país, e não podemos errar", disse Bridenstine. "Queremos ter certeza de que acertamos."
A SpaceX tem outra grande missão de teste antes da Demo-2: um teste de cancelamento em voo (IFA), que demonstrará o desempenho do SuperDracos durante um lançamento em Cabo Canaveral. A IFA pode acontecer já no próximo mês, Disse Musk recentemente.
Enquanto isso, a Boeing está se preparando para um grande marco: o primeiro vôo de teste desaparafusado da Starliner para a ISS, que a empresa acaba de anunciar é segmentado para meados de dezembro.
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