Todos os mundos podem ser nossos, exceto Europa, mas isso só torna a lua coberta de gelo de Júpiter ainda mais intrigante. Sob a fina crosta de gelo de Europa, existe um oceano global tentador de água líquida em algum lugar nos 100 quilômetros de profundidade - o que resulta em mais água líquida do que em toda a superfície da Terra. Água líquida mais uma (s) fonte (s) de calor para mantê-la líquida mais os compostos orgânicos necessários para a vida e ... bem, você sabe para onde o processo de pensamento naturalmente vai daí.
E agora acontece que Europa pode ter ainda mais fonte de calor do que pensávamos. Sim, um grande componente do calor de liquefação da Europa vem das tensões das marés provocadas pela enorme gravidade de Júpiter, bem como das outras grandes luas galileanas. Mas exatamente quanto calor é criado dentro da crosta gelada da lua enquanto ela se flexiona, até agora, apenas foi vagamente estimado. Agora, pesquisadores da Brown University, em Providence, RI e da Columbia University, em Nova York, modelaram como o atrito cria calor no gelo sob estresse, e os resultados foram surpreendentes.
Embora o Europa com 3.100 km de largura esteja coberto de gelo e tecnicamente tenha a superfície mais lisa do Sistema Solar, está longe de ser inexpressivo. Sua crosta congelada apresenta enormes regiões de “terreno caótico” quebrado e é coberta por longas fraturas cruzadas, cheias de material marrom avermelhado (que pode ser uma forma de sal marinho), bem como cristas amassadas e parecidas com montanhas que parecem curiosamente frescas .
Pensa-se que essas cordilheiras são o resultado de uma forma de tectônica, exceto não com placas de rocha como a Terra, mas com a troca de placas de água congelada. Mas de onde vem a energia necessária para conduzir esse processo - e o que acontece com todo o calor de atrito criado durante o processo - não é bem conhecido.
"As pessoas estão usando modelos mecânicos simples para descrever o gelo", disse a geofísica Christine McCarthy, professora assistente de pesquisa de Lamont da Columbia University, que liderou a pesquisa enquanto estudante de graduação na Brown University. "Eles não estavam recebendo os tipos de fluxos de calor que criariam esses tectônicos. Por isso, fizemos algumas experiências para tentar entender melhor esse processo. ”
Ao sujeitar mecanicamente as amostras de gelo a várias formas de pressão e estresse, semelhantes às condições que seriam encontradas na Europa quando orbita Júpiter, os pesquisadores descobriram que a maior parte do calor é gerada dentro de deformidades no gelo, e não entre os grãos individuais como se pensava anteriormente. Essa diferença significa que provavelmente muito mais calor se movendo pelas camadas de gelo de Europa, o que afetaria seu comportamento e sua espessura.
"Essa física é de primeira ordem para entender a espessura da concha de Europa", disse Reid Cooper, professor de ciências da Terra e parceiro de pesquisa de McCarthy na Brown. “Por sua vez, a espessura da concha em relação à química geral da lua é importante para entender a química desse oceano. E se você está procurando a vida, então a química do oceano é muito importante. ”
Quando se trata da crosta gelada de Europa, tradicionalmente existem dois campos de pensamento: os gelados finos e os grossos. Os gelados finos estimam que a crosta da Lua tenha no máximo apenas alguns quilômetros de espessura - possivelmente chegando muito perto da superfície em alguns lugares, se não rompendo completamente - enquanto aqueles no campo de gelo grosso acham que pode ser dezenas de vezes mais espessa. Embora existam dados para apoiar as duas hipóteses, resta ver quais essas novas descobertas apoiarão melhor.
Felizmente, não teremos que esperar muito para descobrir a espessura da crosta gelada da lua realmente é. Uma missão da NASA recentemente aprovada será lançada na Europa na década de 2020 para explorar sua superfície, composição interior e habitabilidade potencial. A missão pode (ou seja, devemos) também incluem um lander, apesar de que moda ainda não foi determinada. Mas quando os dados dessa missão finalmente chegarem, muitas de nossas perguntas de longa data sobre esse mundo gelado e misterioso serão finalmente respondidas.
A pesquisa da equipe foi publicada na edição de 1º de junho deLetras da Terra e da Ciência Planetária.
Fonte: PhysOrg.com
