A concepção deste artista mostra a recém-descoberta GJ 1214b da super-Terra, que orbita uma estrela anã vermelha a 40 anos-luz da nossa Terra. Aguilar, CfA
Mais exoplanetas esta semana! Hoje, os astrônomos anunciaram a descoberta da chamada super-Terra em torno de uma estrela próxima, de baixa massa, GJ1214. O planeta recém-descoberto tem uma massa cerca de seis vezes a da Terra e 2,7 vezes o seu raio, caindo entre o tamanho da Terra e os gigantes do gelo do Sistema Solar, Urano e Netuno. Mas este último exoplaneta, GJ1214b, também tem outra coisa: uma atmosfera com cerca de 200 km de espessura. "Essa atmosfera é muito mais espessa que a da Terra, então a alta pressão e a ausência de luz descartariam a vida como a conhecemos", disse David Charbonneau, principal autor de um artigo na Natureza relatando a descoberta, "mas essas condições ainda são muito interessantes, pois poderiam permitir a ocorrência de uma química complexa".
GJ1214b também é um lugar muito quente para se estar. Ele orbita sua estrela uma vez a cada 38 horas, a uma distância de apenas dois milhões de quilômetros - 70 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do Sol. "Por estar tão perto de sua estrela hospedeira, o planeta deve ter uma temperatura de superfície de cerca de 200 graus Celsius, quente demais para que a água seja líquida", disse Charbonneau.
No entanto, outro membro da equipe disse que o gelo d'água poderia estar presente no GJ1214b, nas profundezas do coração do planeta. "Apesar de sua temperatura quente, isso parece ser um mundo da água", disse Zachory Berta, graduado, que viu pela primeira vez a sugestão do planeta entre os dados. "É muito menor, mais frio e mais parecido com a Terra do que qualquer outro exoplaneta conhecido."
A estrela é uma pequena estrela vermelha do tipo M, com cerca de um quinto do tamanho do nosso Sol. Tem uma temperatura de superfície de apenas cerca de 2.700 C (4.900 graus F) e uma luminosidade de apenas três milésimos de milésimo de brilho do sol.
Charbonneau comparou esse novo exoplaneta ao Corot-7b, a primeira super-Terra rochosa encontrada usando o método de trânsito, quando a órbita do planeta passa pela face de sua estrela-mãe, do nosso ponto de vista. .
Os astrônomos também foram capazes de obter a massa e o raio do GJ1214b, permitindo determinar a densidade e inferir a estrutura interna.
Embora a massa de GJ1214b seja semelhante à de Corot-7b, seu raio é muito maior, sugerindo que a composição dos dois planetas deve ser bem diferente. Embora o Corot-7b provavelmente tenha um núcleo rochoso e possa estar coberto de lava, os astrônomos acreditam que três quartos do GJ1214b são compostos por gelo de água, sendo o restante feito de silício e ferro.
"As diferenças de composição entre esses dois planetas são relevantes para a busca por mundos habitáveis", disse Charbonneau. "Se os planetas super-terrestres em geral estão rodeados por uma atmosfera semelhante à do GJ1214b, eles podem ser inóspitos ao desenvolvimento da vida como a conhecemos em nosso próprio planeta."
A atmosfera foi detectada quando os astrônomos compararam o raio medido de GJ1214b com modelos teóricos de planetas. Eles descobriram que o raio observado excede as previsões dos modelos e deduziram que uma atmosfera espessa estava bloqueando a luz da estrela.
"Como o planeta está quente demais para manter a atmosfera por muito tempo, o GJ1214b representa a primeira oportunidade de estudar uma atmosfera recém-formada que envolve um mundo orbitando outra estrela", disse Xavier Bonfils, outro membro da equipe. "Como o planeta está tão perto de nós, será possível estudar sua atmosfera mesmo com as instalações atuais."
O planeta foi descoberto pela primeira vez como um objeto em trânsito no projeto MEarth, que segue cerca de 2000 estrelas de baixa massa para procurar trânsitos de exoplanetas e usa uma frota de oito pequenos telescópios terrestres de tamanho amador (16 polegadas).
Para confirmar a natureza planetária do GJ1214b e obter sua massa (usando o chamado método Doppler), os astrônomos precisavam da precisão total do espectrógrafo HARPS, conectado ao telescópio de 3,6 metros do ESO em La Silla.
O próximo passo para os astrônomos é tentar detectar e caracterizar diretamente a atmosfera, o que exigirá um instrumento espacial, como o Telescópio Espacial Hubble da NASA. GJ1214b fica a apenas 40 anos-luz da Terra, ao alcance dos observatórios atuais.
Fonte: ESO, CFA
