Por milhares de anos, o rio Nilo fertilizou vales ao longo de seu caminho sinuoso pelo nordeste da África, ancorando civilizações antigas e ainda servindo como uma importante rota de transporte e irrigação atualmente.
Mas a idade de suas águas veneráveis, que se estendem por mais de 6.800 quilômetros, foi debatida, com um grupo de especialistas afirmando que o rio nasceu cerca de 6 milhões de anos atrás, quando um sistema de drenagem mudou de rumo, enquanto outro afirma que o rio é cinco vezes mais velho que isso.
Um novo estudo encontra evidências que apóiam a última teoria: o rio Nilo pode ter surgido cerca de 30 milhões de anos atrás, impulsionado pelo movimento do manto da Terra - a espessa camada de rocha entre o núcleo e a crosta da Terra, informou um grupo de pesquisadores em novembro. 11 na revista Nature Geoscience.
Pensa-se que o rio Nilo tenha se formado ao mesmo tempo que as terras altas da Etiópia, disse o principal autor Claudio Faccenna, professor da Jackson School of Geosciences, Universidade do Texas. O planalto etíope é onde um dos principais afluentes ou ramos do rio Nilo, chamado Nilo Azul, começa.
O Nilo Azul absorve a maior parte da água do rio Nilo - e a maioria dos sedimentos nele - unindo-se ao outro afluente do rio (o Nilo Branco) no Sudão, antes de desaguar no mar Mediterrâneo.
Faccenna e sua equipe já haviam analisado sedimentos coletados no Delta do Nilo - terras criadas quando os sedimentos são depositados onde o rio encontra o Mediterrâneo - e compararam sua composição e idade com as antigas rochas vulcânicas encontradas no planalto etíope. Eles descobriram que os sedimentos e as rochas combinavam e tinham entre 20 e 30 milhões de anos, sugerindo que o rio se formou ao mesmo tempo que o platô.
Então os pesquisadores estavam interessados em ver como o rio estava possivelmente conectado ao manto da Terra, como sugeria a teoria, Faccenna disse à Live Science. No novo estudo, Faccenna e colegas criaram uma simulação em computador que repetiu 40 milhões de anos das tectônicas de placas da Terra - uma teoria que sugere que a casca externa da Terra é cortada em pedaços que se movem e deslizam sobre o manto.
Sua simulação mostrou que uma pluma quente de manto - uma onda de rocha extremamente quente no manto - empurrou o solo para cima, criando as terras altas da Etiópia e também ativou uma "correia transportadora" de manto ainda existente que empurra as terras altas da Etiópia no sul e puxa o chão para o norte. Isso cria uma inclinação para o norte, sobre a qual o Nilo ainda corre, disse Faccenna.
Não está claro se o rio Nilo mudou seu curso ao longo da vida - mesmo que ligeiramente - e isso é algo que Faccenna e sua equipe esperam descobrir no futuro. Eles também querem implementar esse método para analisar como o manto também pode ter mudado o curso de outros rios ao redor do mundo.
