No hemisfério norte de Marte, entre as terras altas do sul do planeta e as terras baixas do norte, existe uma região montanhosa conhecida como Colles Nilli. Esse marcador de fronteira é uma característica muito importante em Marte, pois tem vários quilômetros de altura e é cercado pelos restos das geleiras antigas.
E, graças à missão Mars Express, agora parece que esta região também abriga algumas geleiras enterradas. Essa foi a conclusão depois que a sonda em órbita capturou imagens que revelaram uma série de blocos erodidos ao longo desse limite, que os cientistas deduziram serem pedaços de gelo que foram enterrados ao longo do tempo.
As imagens do Mars Express mostram uma infinidade desses recursos ao longo da fronteira norte-sul. Eles também revelam vários recursos que sugerem a presença de gelo e erosão enterrados - como depósitos em camadas, bem como cumes e vales. Recursos semelhantes também são encontrados em crateras de impacto próximas. Acredita-se que tudo isso tenha sido causado por uma geleira antiga, que se retirou várias centenas de milhões de anos atrás.
É ainda raciocinado que esses depósitos de gelo restantes estavam cobertos por detritos depositados no platô à medida que corroíam. A poeira transportada pelo vento também foi depositada ao longo do tempo, o que se acredita ser o resultado da atividade vulcânica. Esta última fonte é evidenciada por bifes de material escuro depositados ao redor dos blocos, além de dunas de areia escura manchadas nas crateras de impacto.
Acredita-se que características semelhantes existam dentro de muitas regiões fronteiriças de Marte e representam períodos de glaciação que ocorreram ao longo de eras. E não é a primeira vez que geleiras enterradas são vistas em Marte.
Por exemplo, em 2008, o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) usou seu radar de penetração no solo para localizar o gelo da água sob cobertores ou detritos rochosos e a latitudes muito inferiores às que haviam sido previamente identificadas. Naquela época, essas informações lançavam luz sobre um antigo mistério sobre Marte, que era a presença do que é chamado de "aventais".
Esses depósitos rochosos levemente inclinados, que são encontrados nas bases de características mais altas, foram notados pela primeira vez pelos orbitadores Viking da NASA durante a década de 1970. Uma teoria predominante é que esses aventais são o resultado de detritos rochosos lubrificados por pequenas quantidades de gelo.
Combinado com essas informações mais recentes retiradas do hemisfério norte, parece que há muitos depósitos de gelo por toda a superfície de Marte. A presença (e prevalência) desses remanescentes gelados oferece uma visão do passado geológico de Marte, que - como a Terra - envolveu algumas "eras glaciais".
A missão Mars Express está pesquisando ativamente a superfície de Marte desde 2003. Em 19 de outubro, ela desempenhará um papel vital, à medida que a missão Exomars se insere na órbita marciana e a sonda Schiaparelli faz sua descida e aterrissagem na superfície marciana.
Juntamente com o MRO e o ExoMars Orbiter, ele monitorará os sinais da sonda para confirmar sua chegada segura e retransmitirá as informações enviadas da superfície durante o curso de sua missão.
A ESA transmitirá este evento ao vivo. E, como essa missão será o primeiro robô robótico da ESA a chegar a Marte, deve ser um evento emocionante!
