Crédito de imagem: NASA / JPL
Pistas de uma rocha vulcânica escaldada pelo vento em Marte, investigada pelo veículo espacial Spirit da NASA, sugerem possíveis exposições repetidas à água dentro da Cratera Gusev, disseram cientistas nesta quinta-feira.
Gusev está na metade do planeta, na região de Meridiani, onde o gêmeo Spirit, Opportunity, encontrou recentemente evidências de que a água costumava fluir pela superfície.
“Esta não é a água que escorre pela superfície como o que parece ter acontecido em Meridiani. Estamos falando de pequenas quantidades de água, talvez subterrâneas ”, disse Hap McSween, membro da equipe de ciência rover da Universidade do Tennessee, Knoxville.
"A evidência está na forma de vários revestimentos na rocha, além de fraturas preenchidas com material de alteração e talvez pequenas manchas de material de alteração", disse McSween durante uma entrevista coletiva no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
A rocha, chamada “Mazatzal” em homenagem às montanhas do Arizona, fica parcialmente enterrada perto da borda da cratera chamada informalmente de “Bonneville” dentro da Cratera Gusev, muito maior. Sua aparência leve chamou a atenção dos cientistas. Depois que a ferramenta de abrasão da Spirit escovou duas manchas na superfície com cerdas de arame, uma camada cinza e mais escura pôde ser vista sob o acabamento bronzeado. A ferramenta de abrasão da rocha moeu na superfície com dentes de corte de diamante em 26 de março. Depois, após um exame do material recém-exposto, ela afundou mais profundamente na rocha dois dias depois. Um interior cinza-claro fica embaixo da camada mais escura e uma faixa brilhante corta as duas.
Jeff Johnson, membro da equipe científica da equipe de astrogeologia do US Geological Survey, Flagstaff, Arizona, disse que a faixa “parece ser uma fratura pela qual a água flui, potencialmente com minerais que precipitam desse fluido e revestem as paredes do crack. "
Ele e outros cientistas enfatizaram que as interpretações são preliminares. "A equipe está, como sempre, tentando encontrar tempo para digerir essas observações enquanto se prepara para as operações do dia seguinte", disse Johnson.
O espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit verificou quais elementos químicos estavam próximos à superfície de fragmentos não tratados, escovados, perfurados uma vez e perfurados duas vezes. “Milagres, milagres, milagres. Temos muito trabalho a fazer ", exclamou o cientista principal do instrumento, Dr. Rudi Rieder, do Instituto Max Planck, Mainz, Alemanha, sobre os resultados. Por exemplo, a proporção de bromo para cloro vista no interior da rocha é incomumente alta e possivelmente uma pista de alteração pela água.
O experimento final em Mazatzal foi esfregar a superfície com a ferramenta de abrasão em um padrão de cinco círculos dispostos em um anel, com um sexto círculo no centro. Além de criar uma margarida de arte rupestre, essa tarefa dos engenheiros da Honeybee Robotics, com sede em Nova York, e da JPL, produziu um adesivo escovado grande o suficiente para preencher o campo de visão do espectrômetro de emissão térmica em miniatura da Spirit, disse o Dr. Steve Ruff da Universidade Estadual do Arizona, Tempe. A superfície externa marrom parece ter uma composição mineral notavelmente diferente da camada cinza escura exposta pela escovação, mas é necessário mais tempo para concluir a análise, disse ele.
McSween propôs que a camada externa leve, a camada interna escura e as veias brilhantes poderiam ter resultado de três períodos diferentes da rocha serem enterrados, alterados por fluidos e não enterrados.
Enquanto os cientistas aguardam a transmissão de dados adicionais que a Spirit coletou sobre Mazatzal, o veículo espacial estará caminhando em direção às “Colinas da Columbia” a cerca de 2,3 quilômetros de distância. O Spirit deixou a rocha e dirigiu 36,5 metros (120 pés) no início da quinta-feira.
O Opportunity estabeleceu um recorde de direção de um dia em Marte em 27 de março, cobrindo 48,9 metros (160 pés) em direção a uma rocha chamada "Bounce Rock", porque as marcas de rejeição do airbag mostram que a sonda atingiu o veículo no dia da aterrissagem há dois meses. "Queremos quebrar esse recorde novamente muito em breve com unidades cada vez mais longas", disse Chris Lewicki, diretor de vôo do JPL.
Antes de seguir pelas planícies de Meridiani, o Opportunity concluirá uma investigação iniciada sobre Bounce Rock. A rocha é diferente de qualquer outra já vista em Marte, disse o Dr. Jim Bell, principal cientista das câmeras panorâmicas dos veículos espaciais. "Existem algumas superfícies brilhantes nessa rocha", disse ele, descrevendo-as como "quase como um espelho".
As 18 câmeras dos dois rovers já tiraram mais de 20.000 imagens. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Office of Space Science da NASA, Washington, D.C.
Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e na Cornell University, Ithaca, Nova York, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
