O QUE é UM PARSEC?

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Se você gosta de astronomia, ou apenas é fã de qualquer franquia de ficção científica que vale a pena, então é provável que você já tenha ouvido o termo parsec. Mas o que é exatamente um parsec? Basicamente, é uma unidade de comprimento usada para medir grandes distâncias astronômicas entre objetos além do nosso Sistema Solar.

Um parsec é a distância em que uma unidade astronômica subtende um ângulo de um segundo de arco. Um parsec é equivalente a 3,26 anos-luz e, como um ano-luz é a distância que a luz percorre em 1 ano 9,4 trilhões de quilômetros, 1 parsec equivale a 30,8 trilhões de quilômetros.

O termo parsec é uma combinação de 2 palavras, paralaxe (par) e arco segundo (s). Parallax significa que algo parece ter mudado de local porque você mudou o seu.

Por exemplo, se você ficar na varanda e olhar do outro lado da rua, verá uma casa à sua esquerda e uma casa à sua direita. Se você atravessar a rua e olhar as mesmas casas do quintal do seu vizinho, elas estarão do lado oposto. As casas mudaram? Claro que não. Você mudou sua localização. Como você está em um lugar diferente, enfrentando uma direção diferente, eles parecem estar em lugares diferentes.

Da mesma forma, duas pessoas diferentes, em duas partes diferentes do mundo, podem ver exatamente o mesmo evento no céu ou no espaço sideral; no entanto, pode parecer totalmente diferente devido às localizações. Os astrônomos medem a paralaxe medindo como as estrelas distantes se alternam à medida que a Terra viaja ao redor do Sol.

Os astrônomos medem a posição das estrelas em uma época do ano, quando a Terra está em uma posição em sua órbita ao redor do Sol, e depois medem novamente 6 meses depois, quando a Terra está do outro lado de sua órbita. Estrelas próximas terão mudado uma quantidade minúscula em comparação com estrelas mais distantes, e instrumentos sensíveis podem detectar a mudança.

Agora, para a segunda parte do "parsec": segundo de arco. Nesse caso, não estamos nos referindo a uma medida de tempo. É parte de uma medida de ângulo. Imagine o horizonte ao seu redor dividido em 360 fatias ou graus. Cada fatia tem aproximadamente o dobro da largura da lua cheia. Um minuto de arco é 1/60 de um grau e um segundo de arco é 1/60 de um minuto. Assim, os astrônomos medem o tamanho dos objetos ou o movimento de paralaxe das estrelas em graus, minutos de arco e segundos de arco.

Portanto, para juntar esses termos, um parsec é a paralaxe de um segundo de arco. Apenas um aviso, você precisará limpar sua trigonometria para isso. Se você criar um triângulo, em que uma perna é a distância entre a Terra e o Sol (uma unidade astronômica) e o ângulo oposto, medido pela distância que a estrela se move no céu, é um segundo de arco, a estrela será de 1 parsec longe, a outra perna do triângulo.

Por exemplo, a estrela mais próxima do céu, Proxima Centauri, tem uma medida de paralaxe de 0,77733 segundos de arco - é a distância que ela muda no céu quando a Terra muda de posição em 1 unidade astronômica. Se você colocar isso no cálculo, determina que o Proxima Centauri está a 1,295 parsecs de distância, ou 4,225 anos-luz.

Escrevemos muitos artigos sobre o parsec para a Space Magazine. O artigo explica como a unidade astronômica pode precisar ser alterada à medida que o Sol perde massa.

Aqui está um artigo da NASA que explica como derivar a medição de paralaxe.

Ainda não faz sentido? Confira o episódio de Astronomy Cast, onde explicamos vários métodos que os astrônomos usam para medir o Universo. Episódio 10: Medindo a Distância no Universo.