As chances são de que, em um momento ou outro, todos nós usamos o Google Maps para encontrar a rota mais curta do ponto A ao ponto B. Mas se você é como algumas pessoas, usou essa ferramenta de mapeamento para dar uma olhada nas características geográficas ou lugares que você espera visitar algum dia. Numa época em que a tecnologia digital permite o teletrabalho e até a telepresença, é bom fazer passeios virtuais pelos lugares que talvez nunca possamos ver pessoalmente.
Mas agora, o Google Maps está usando sua tecnologia para permitir a exploração virtual de algo muito maior: o Sistema Solar! Graças às imagens fornecidas peloCassini orbital dos planetas e luas que estudou durante sua missão de 20 anos, o Google agora permite que os usuários explorem lugares como Vênus, Mercúrio, Marte, Europa, Ganimedes, Titã e outros destinos distantes que são impossíveis de visitar agora .
Semelhante à maneira como o Google Earth usa imagens de satélite para criar representações em 3D do nosso planeta, esta nova ferramenta do Google Maps conta com as mais de 500.000 imagens capturadas por Cassini enquanto atravessava o sistema solar. Essa sonda concluiu recentemente sua missão de 20 anos, 13 dos quais foram gastos orbitando Saturno e estudando seu sistema de luas, colidindo com a atmosfera de Saturno.
Após o lançamento da Terra em 15 de outubro de 1997, Cassini realizou um sobrevôo de Vênus, a fim de pegar uma assistência por gravidade. Ele então voou pela Terra, obtendo uma segunda ajuda à gravidade, enquanto seguia em direção ao Cinturão de Asteróides. Antes de chegar ao Sistema Saturno, onde começaria a estudar o gigante gasoso e suas luas, Cassini também realizou um sobrevôo de Júpiter - tirando fotos de suas luas, anéis e Grande Mancha Vermelha.
Quando chegou a Saturno em julho de 2004, Cassini foi trabalhar estudando o planeta e suas luas maiores - particularmente Titã e Encélado. Durante os próximos 13 anos e 76 dias, a sonda forneceria imagens de tirar o fôlego e dados sobre os anéis de Saturno, atmosfera e tempestades polares e revelaria coisas sobre a superfície de Titã que nunca foram vistas antes (como seus lagos de metano, ciclo hidrológico e características da superfície). )
Os voos de Encélado também revelaram algumas coisas surpreendentes sobre esta lua gelada. Além de detectar uma atmosfera tênue de vapor de água ionizado e as misteriosas "Tiger Stripes" de Encelado, a sonda também detectou jatos de água e moléculas orgânicas em erupção na região polar sul da Lua. Esses jatos, mais tarde foi determinado, eram indicativos de um oceano de água quente nas profundezas da lua, e possivelmente até da vida!
Curiosamente, o original Cassini a missão foi planejada para durar apenas quatro anos depois de chegar a Saturno - de junho de 2004 a maio de 2008. Mas, no final desta corrida, a missão foi estendida com o Missão Cassini Equinox, que deveria ser executado até setembro de 2010. Foi prorrogado uma segunda vez com o Missão do Solstício de Cassini, que durou até 15 de setembro de 2017, quando a sonda caiu na atmosfera de Saturno.
Graças a todas as imagens tiradas por essa longa missão, o Google Maps agora pode oferecer passeios exploratórios por 16 corpos celestes no Sistema Solar - 12 dos quais são novos no site. Estes incluem a Terra, a Lua, Mercúrio, Vênus, Marte, Plutão, Ceres, Io, Europa, Ganimedes, Mimas, Encélado, Dione, Rhea, Titã, Iapetus e (disponível a partir de julho de 2017) a Estação Espacial Internacional.
Esse desenvolvimento mais recente também se baseia em várias extensões que o Google lançou ao longo dos anos. Isso inclui o Google Moon, lançado em 20 de julho de 2005, para coincidir com o 36º aniversário do pouso na Lua da Apollo 11. Depois, houve o Google Sky (lançado em 2007), que usou fotografias tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble para criar um mapa virtual do universo visível.
Havia o Google Mars, resultado de um esforço colaborativo entre os cientistas do Google e da NASA na Estação Espacial de Marte lançado em 2011, um ano antes da Curiosidade rover pousou no planeta vermelho. Essa ferramenta contava com dados coletados pelo Mars Global Surveyor e a Mars Odyssey missões para criar mapas de terreno 3D de alta resolução que incluíram elevações.
Em uma era de internet e telecomunicações de alta velocidade, usar a internet para explorar virtualmente os muitos planetas e corpos do Sistema Solar faz sentido. Especialmente quando você considera que mesmo os planos mais ambiciosos de realizar turismo em Marte ou na Lua (olhando para você, Elon Musk e Richard Branson!) Provavelmente não darão frutos por muitos anos e custarão um braço e uma perna para arrancar!
No futuro, tecnologia semelhante pode levar a todos os tipos de exploração virtual. Esse conceito, que é freqüentemente chamado de "telexploração", envolveria missões robóticas que viajariam para outros planetas e até para sistemas estelares. As informações que eles coletam seriam enviadas de volta à Terra para criar experiências virtuais, o que permitiria aos cientistas e entusiastas da exploração espacial sentirem que estavam vendo isso em primeira mão.
Na verdade, essa ferramenta de mapeamento é apenas o último presente a ser concedido no final Cassini missão. Os cientistas da NASA esperam examinar os volumes de dados coletados pela sonda nos próximos anos. Graças às melhorias feitas nos aplicativos de software e aos domínios da realidade virtual e aumentada, é provável que esses dados (e os das missões presentes e futuras) sejam utilizados de maneira adequada, possibilitando passeios educacionais e de tirar o fôlego ao nosso Universo!
