Ontem (terça-feira, 26 de agosto), a SpaceX realizou o segundo teste irrestrito do seu Starship Hopper - e acertou em cheio! Para esse teste, o protótipo do veículo decolou da instalação de teste de Boca Chica, subiu a uma altitude de 150 m (~ 500 pés) e aterrissou novamente em segurança. Isso ocorre apenas um mês após o primeiro teste de salto bem-sucedido e aproxima a empresa dos testes usando seu protótipo em escala real.
Todo o evento foi transmitido ao vivo pela SpaceX e inúmeros entusiastas de voos espaciais nas mídias sociais. Enquanto o teste do segundo salto estava originalmente programado para ocorrer na segunda-feira, 25 de agosto, o vôo foi eliminado por meros milissegundos antes que o motor principal do Raptor fosse acionado. Segundo Musk, isso ocorreu devido a um problema de fiação / conector nos ignitores da tocha do motor.
"O Raptor usa dois dispositivos de ignição redundantes da tocha", ele twittou. "Melhor no longo prazo, mas mais exigente no desenvolvimento." Ele também afirmou que, uma vez inspecionados, "tentariam novamente amanhã no mesmo horário".
Fiel à sua palavra, as equipes de terra em Boca Chica fizeram sua segunda tentativa na terça-feira, 27 de agosto, às 17:00, horário local (03:00 PST; 06:00 EST). Como você pode ver no vídeo abaixo, o teste foi realizado sem problemas, apesar da presença de ventos fortes no local do teste.
O vôo durou quase um minuto inteiro e viu o Hopper atingir uma altitude de 150 metros, se mover lateralmente e pousar em um segundo local de pouso próximo. Esse teto de voo era consistente com a permissão revisada emitida pela FAA, que especificava que "a SpaceX pode operar o veículo Starship Hopper para um voo sem autorização adicional da FAA, a uma altitude nominal de 150 metros AGL ou menos".
Originalmente, Musk esperava construir o teste de 20 m de salto ao voar o Hopper até um teto de 200 m (~ 650 pés). Isso pode ou não ter sido uma resposta a preocupações levantadas pelas autoridades locais sobre possíveis danos em caso de mau funcionamento.
Essas preocupações levaram o departamento do xerife do Condado de Cameron a dizer aos moradores da vila vizinha de Boca Chica que deixassem suas casas durante o voo de teste. Não é a área, lembre-se, mas as casas deles, por medo de que um acidente possa causar um evento de sobrepressão que resultaria em todas as janelas quebrando na área.
Preocupações com a segurança pública podem ser o motivo pelo qual a SpaceX aumentou exponencialmente seu seguro de responsabilidade civil, de US $ 3 milhões para US $ 100 milhões. Também pode estar relacionado ao fato de que, durante o teste anterior, a queima do motor resultou em um pequeno incêndio com escova, que as equipes de terra não conseguiram reprimir por si mesmas, o que os levou a solicitar a assistência do corpo de bombeiros local.
Esse teste, que ocorreu no dia 25 de julho, consistiu no Hopper voando a uma altitude de 20 metros (~ 65 pés) e se desviando lateralmente antes de fazer uma descida e aterrissagem motorizadas. Esse teste bem-sucedido também ocorreu após um breve atraso, causado por um incêndio (semelhante ao que ocorreu cerca de uma semana antes durante um teste de incêndio estático) que começou logo após a ignição do motor.
Enquanto o teste anterior foi amplamente obscurecido por fumaça e chamas quando observado do solo, o Hopper conseguiu subir alto o suficiente desta vez para que o veículo e a bela trilha de chamas multicoloridas do Raptor fossem visíveis para todos verem. O vôo foi ainda mais espetacular quando visto de cima, graças ao drone que a SpaceX tinha no local para capturar imagens do teste.
Elon parabenizou a equipe da SpaceX pelo twitter cerca de meia hora após o teste bem-sucedido. Ele também tinha certeza de adicionar uma foto do funil subindo acima do que parece uma superfície marciana, com a legenda "
Isso tudo leva a SpaceX a um passo de realizar testes de vôo usando seus dois protótipos de naves estelares da classe orbital - o Nave Mk. 1 1 e Mk. 2 - que estão terminando a montagem nas instalações da empresa em Boca Chica e Cabo Canaveral, na Flórida. Com base em declarações anteriores feitas por Musk, esses protótipos podem estar prontos para realizar vôos de teste suborbitais a qualquer dia.
Os horários são sempre difíceis quando se trata de exploração espacial e exploração espacial, e o progresso é sempre incremental. Mas os avanços da SpaceX nos últimos meses não são nada senão impressionantes e certamente muito encorajadores. Nesse ritmo, poderíamos estar vendo missões comerciais na Lua e Marte durante a próxima década.
