Depois de 10 anos no espaço - observando tantas galáxias, estrelas e outras características da astronomia - o Telescópio Espacial Spitzer está sendo implantado para novos trabalhos: em busca de mundos alienígenas.
O telescópio foi projetado para observar a luz infravermelha (veja esses exemplos!), O comprimento de onda em que o calor é visível. Ao observar a luz infravermelha dos exoplanetas, o Spitzer pode descobrir mais sobre suas condições atmosféricas. Com o tempo, ele pode até detectar diferenças de brilho à medida que o planeta orbita seu sol, ou medir a temperatura observando quanto o brilho diminui quando o planeta fica atrás de sua estrela. Coisas legais em geral.
"Quando o Spitzer foi lançado em 2003, a idéia de usá-lo para estudar exoplanetas era tão louca que ninguém o considerou", afirmou Sean Carey, do Spitzer Science Center da NASA, no Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Mas agora o trabalho científico com exoplanetas se tornou uma pedra angular do que fazemos com o telescópio".
Claro, o telescópio não estavaprojetadopara fazer isso. Mas, parafraseando o filme Apollo 13, A NASA estava interessada no que o telescópiopoderiaenquanto estiver no espaço - especialmente porque o telescópio espacial Kepler, que busca o planeta, foi deixado de lado por um problema na roda de reação. A reformulação do Spitzer, em certo sentido, levou três etapas.
Corrigindo a oscilação:Spitzer é estável, mas não tão estável que poderia captar facilmente a pequena quantidade de luz que um exoplaneta emite. Os engenheiros determinaram que o telescópio realmente oscilava regularmente e oscilava por uma hora. Olhando para o problema mais adiante, eles descobriram que é porque um aquecedor liga para manter a temperatura da bateria do telescópio regulada.
"O aquecedor causou uma flexão entre os rastreadores estelares e o telescópio, fazendo a posição do telescópio oscilar em comparação com as estrelas rastreadas", afirmou a NASA. Em outubro de 2010, a NASA decidiu reduzir o aquecimento para 30 minutos, porque a bateria precisa apenas de 50% do calor anteriormente pensado. Metade da oscilação e mais exoplanetas eram mais a receita que procuravam.
Reutilizando uma câmera:Spitzer possui uma câmera de pico de controle de referência a bordo, que originalmente reunia luz infravermelha para canalizar para um espectrômetro. Também calibrou os dispositivos apontadores rastreadores de estrelas do telescópio. O mesmo princípio foi aplicado às observações da câmera infravermelha, colocando estrelas no centro dos pixels da câmera e permitindo uma melhor visualização.
Remapeando um pixel da câmera:Os cientistas mapearam as variações em um único pixel da câmera que mostrou quais eram as áreas mais estáveis para observações. Por contexto, cerca de 90% das observações do exoplaneta de Spitzer têm cerca de 1/4 de pixel de largura.
Isso é muito interessante, considerando que a missão original de Spitzer era de apenas 2,5 anos, quando havia refrigerante a bordo para permitir que três instrumentos científicos sensíveis à temperatura funcionassem. Desde então, os engenheiros criaram um sistema de refrigeração passiva que permite que um conjunto de câmeras infravermelhas continue funcionando.
Fonte: NASA
