Observações com o Observatório de Raios-X Chandra da NASA capturaram uma explosão de raios-X de uma jovem estrela, revelando um cenário provável para o brilho intermitente da nebulosa de McNeil, recentemente descoberta. Parece que a interação entre o campo magnético da estrela e um disco orbital de gás pode causar aumentos dramáticos e episódicos na luz da estrela e do disco, iluminando o gás circundante.
"A história da Nebulosa de McNeil é um exemplo maravilhoso da importância do acaso na ciência", disse Joel Kastner, do Rochester Institute of Technology em Rochester, Nova York, principal autor de um artigo na edição de 22 de julho da Nature que descreve o X- resultados de raio. "Imagens de luz visível foram feitas nesta região vários meses antes de Jay McNeil fazer sua descoberta, para que pudesse ser determinado aproximadamente quando e quanto a estrela explodiu para produzir a nebulosa de McNeil."
A pequena nebulosa, que fica na constelação de Órion a cerca de 1300 anos-luz da Terra, foi descoberta com um telescópio de 3 polegadas por McNeil, um astrônomo amador de Paducah, Kentucky, em janeiro de 2004. Em novembro de 2002, uma equipe liderada por Ted Simon do Instituto de Astronomia do Havaí observou a região rica em estrelas com Chandra em busca de estrelas jovens emissoras de raios-X e detectou vários objetos. Astrônomos ópticos e infravermelhos também observaram a região cerca de um ano depois, em 2003, como parte de pesquisas independentes.
Após o anúncio da descoberta de McNeil, astrônomos ópticos, infravermelhos e raios X correram para observar a região novamente. Eles descobriram que uma jovem estrela enterrada na nebulosa havia explodido e estava iluminando a nebulosa. Esta estrela foi coincidente com uma das fontes de raios-X descobertas anteriormente por Simon.
As observações Chandra obtidas pelo grupo de Kastner logo após a explosão óptica mostraram que a fonte havia aumentado cinquenta vezes nos raios X quando comparada à observação anterior de Simon. A erupção da luz visível fornece evidências de que a causa da explosão de raios-X é a súbita queda de matéria na superfície da estrela a partir de um disco orbital de gás.
Em geral, o acoplamento do campo magnético da estrela e o campo magnético do seu disco circunstelar regula a entrada de gás do disco na estrela. Esse fluxo lento e constante de repente pode se tornar muito mais rápido se uma grande quantidade de gás se acumular no disco, e o disco e a estrela estiverem girando a taxas diferentes.
As diferentes taxas de rotação distorceriam e cortariam o campo magnético, armazenando energia. Essa energia é finalmente liberada em uma explosão energética que produz raios X, à medida que o campo magnético se reorganiza violentamente para um estado mais estável. Durante esse período, uma grande quantidade de gás pode cair sobre a estrela, produzindo a explosão óptica e infravermelha observada.
Um novo acúmulo de gás no disco pode levar a uma nova explosão no futuro. Esse cenário pode explicar por que o brilho da nebulosa de McNeil parece variar com o tempo. Está fracamente presente em pesquisas dessa região de Orion em imagens tiradas na década de 1960, mas ausente nas imagens realizadas nas décadas de 1950 e 1990.
O Marshall Space Flight Center da NASA, Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington. Northrop Grumman, de Redondo Beach, Califórnia, anteriormente TRW, Inc., foi a principal contratada de desenvolvimento do observatório. O Observatório Astrofísico Smithsonian controla as operações científicas e de vôo do Chandra X-ray Center em Cambridge, Massachusetts.
Fonte original: Chandra News Release
