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Quando seu veículo espacial tem energia abundante, mas não pode ir a lugar algum, o que um cientista deve fazer? Que tal fazer observações dos céus noturnos e noturnos em Marte? Com o benefício de um aumento na energia elétrica devido a uma rajada de vento que limpa seus painéis solares, o veículo espacial Spirit tem mais energia disponível do que há alguns anos. Infelizmente, porém, o Spirit está preso em um pedaço de solo solto na região de Home Plate em Marte. Enquanto os engenheiros da JPL trabalham duro para descobrir como “Espírito Livre” (veja o novo site dedicado a seus esforços), os cientistas estão fazendo observações sobre o ambiente ao redor para ajudar no esforço para tirá-la de lá. Mas também há poder suficiente para fazer observações adicionais, e a astronomia era uma escolha lógica. "Certamente, há um mês ou mais, ninguém estava pensando em astronomia com os rovers", disse Mark Lemmon, cientista planetário da Texas A&M University e membro da equipe do rover. “Nós pensamos que isso foi feito. Com a limpeza do pó, porém, todos pensam que é melhor usar a nova energia encontrada na ciência noturna do que apenas queimar com aquecedores. ” Além disso, acrescentou Lemmon, usar toda a energia durante o dia pode levar ao superaquecimento.
A imagem acima foi tirada no sol da Spirit em 1943 (22 de junho na Terra), mostrando o céu noturno acima de sua localização.
Mas a maioria das "estrelas" nesta imagem não é realmente estrelas, apenas pixels quentes. "Usamos exposições longas e múltiplas para destacar as estrelas", disse Lemmon à Space Magazine. "Só podemos ver estrelas brilhantes, olhando através do pó, mas podemos escolher a maioria das principais estrelas de Orion, por exemplo."
Mas uma estrela é visível nesta imagem. "Essa série de imagens de 1943 é a estrela brilhante Canopus", disse Jim Bell, cientista planetário da Universidade de Cornell e líder da equipe Pancam dos rovers. "Estamos monitorando estrelas para procurar evidências de nuvens noturnas, neblina e neblina. Ocasionalmente, também estamos tentando imaginar a Terra e Vênus enquanto se colocam no oeste após o pôr do sol. Tivemos algum sucesso, mas o céu crepuscular é tão brilhante que ainda estamos trabalhando para ajustar os tempos de exposição. ”
Claro, essa não é a primeira vez que o Espírito faz astronomia em Marte. Ela também fez observações do céu noturno em 2005. Em um artigo que Bell escreveu para a Sky and Telescope em 2006, ele descreveu a astronomia do Espírito como "astronomia de facas de pedra e peles de urso no quintal - mas de Marte!" E certamente, é empolgante ter uma oportunidade adicional de fazer observações astronômicas da superfície de outro mundo.
Bell acrescentou que a atual campanha de astronomia com o Spirit tem muitas semelhanças com a campanha de quatro anos atrás, e Lemmon disse que eles estão se concentrando em alguns objetivos diferentes para olhar o céu do crepúsculo e da noite.
"As imagens do Canopus podem se tornar uma ocorrência regular, como uma maneira de monitorar poeira e / ou gelo no céu à noite - da mesma forma que usamos imagens do sol durante o dia", disse Lemmon. “Para algo assim, podemos escolher uma mira (Canopus, Orion, etc.) e escolher filtros. Podemos usar filtros de cores para procurar as diferenças que aparecem ou o filtro transparente para as medidas mais sensíveis. As exposições em estrela podem durar até 5,5 minutos (compare com 0,1-0,5 segundos para uma imagem de dia normal). Não podemos rastrear estrelas, então elas seguem após 10 segundos, mais ou menos - como você vê o Canopus fazendo. Em exposições mais longas, pixels quentes e raios cósmicos aparecem como pontos ou aglomerados de luz. ”
Lemmon disse que tentar imaginar a Terra e Vênus tem sido um desafio. "Já imaginamos os dois antes, mais longe do sol. Eles estão no crepúsculo, limitando a exposição que podemos usar e estão em uma parte "brilhante" do céu ".
Lemmon acrescentou que seu favorito pessoal agora é na verdade a imagem do crepúsculo - não olhando as estrelas, mas a velocidade com que o brilho do crepúsculo desaparece após o pôr do sol. "Isso está se mostrando bastante útil em termos de compreensão da distribuição de poeira na atmosfera - que está intimamente ligada à maneira como o clima funciona em Marte", disse ele.
Em 2005, a equipe Pancam conseguiu capturar imagens das duas luas de Marte, Phobos e Deimos. “Eles são muito mais brilhantes e vamos usar mais filtros, se desejar. Podemos pegar isso de novo. Sou fã de imagens de eclipses, portanto precisaríamos de várias imagens rápidas para ver com que rapidez a lua desaparece, pois a luz do sol é bloqueada pela poeira ao redor de Marte. ”
As luas devem começar a ficar mais visíveis em breve, e Lemmon disse que continuará a capturar mais imagens de Canopus e talvez de outros campos estelares. A equipe não está procurando especificamente meteoros ou orbitadores em torno de Marte, mas sempre há a perspectiva de algo fascinante aparecer em imagens futuras.
"Tiramos algumas imagens recentes, espero que tenham coisas novas e interessantes", disse Lemmon. "Mas eles ainda estão a bordo do veículo espacial, então teremos que esperar e ver o que eles mostram mais tarde".
Fique ligado!
Fontes: trocas de e-mail com Mark Lemmon e Jim Bell
