No mês passado, cientistas planetários Mike Brown e Konstantin Batygin do Instituto de Tecnologia da Califórnia encontrou evidências de um planeta gigante rastreando uma órbita bizarra e altamente alongada no Sistema Solar externo. ApelidadoPlaneta Nove, estima-se que seja 10 vezes mais massivo que a Terra, com um diâmetro de até 25.000 milhas (16.000 milhas). O suposto planeta orbita cerca de 20 vezes mais longe do Sol, em média, do que Netuno ou a cerca de 90 bilhões de quilômetros de distância; a essa tremenda distância, levaria entre 10.000 e 20.000 anos para completar uma órbita ao redor do Sol.
A existência do Planeta Nove é inferida através de modelagem matemática e simulações de computador baseadas no agrupamento de seis asteróides remotos no Cinturão de Kuiper, um vasto repositório de asteróides e cometas gelados além de Netuno. Brown e Batyginsay, há apenas uma chance de 0,007% ou cerca de 1 em 15.000 de que o agrupamento possa ser uma coincidência.
Tudo bem e bem. Mas com uma órbita tão grande, os astrônomos enfrentam a difícil tarefa de procurar em vastas faixas de espaço por esta agulha em um palheiro. Por onde começar? Um estudo realizado por uma equipe de cientistas franceses pode ajudar a restringir a pesquisa. Em um trabalho recente aparecendo em Astronomia e Astrofísicaastrônomo Agnes Fienga e colegas examinaram o efeito que um grande planeta do Cinturão de Kuiper teria nas órbitas de outros planetas do Sistema Solar, concentrando seus estudos em Saturno. Graças ao orbitador Cassini da NASA, que orbita Saturno desde 2004, podemos calcular com precisão a posição de Saturno ao longo de sua órbita.
Com base nos “resíduos” do planeta, a diferença entre a posição calculada de Saturno e o que foi realmente observado, a equipe conseguiu excluir duas seções de sua órbita em potencial e alojar-se na faixa “provável” e em uma seção “possível” muito maior da órbita. O processo pode parecer familiar, já que foi o que foi usado para descobrir outro planeta há mais de 150 anos - Netuno. Naquela época, irregularidades (resíduos) no movimento de Urano levaram os astrônomos em 1847 a prever um oitavo planeta mais distante como a causa. Em 24 de setembro de 1846, Johann Galle descoberto Netuno a apenas 1 ° de sua posição prevista pelo matemático francês Urbain LeVerrier.
Embora a solução atual para o Planet Nine não chegue nem perto, é um passo na direção certa.
