Nosso Sol é uma visão tão familiar no céu que você pode pensar que estrelas como o nosso Sol são comuns em todo o Universo. O universo está cheio de estrelas anãs vermelhas.
Os astrônomos classificam uma anã vermelha como qualquer estrela com menos da metade da massa do Sol, até cerca de 7,5% da massa do Sol. As anãs vermelhas não podem ter menos massa do que 0,075 vezes a massa do Sol, porque seriam muito pequenas para sustentar a fusão nuclear em seus núcleos.
As anãs vermelhas fazem tudo a um ritmo mais lento. Como eles são uma fração da massa do Sol, as anãs vermelhas geram apenas 1/1000 da energia do Sol. Isso significa que eles consomem suas reservas de combustível de hidrogênio a uma fração da taxa pela qual uma estrela como o Sol passa. A maior anã vermelha conhecida tem apenas 10% da luminosidade do sol.
E as anãs vermelhas têm outra vantagem. Estrelas maiores, como o Sol, têm um núcleo, cercado por uma zona radiativa, cercado por uma zona convectiva. A energia só pode passar do núcleo através da zona radiativa por emissão e absorção por partículas na zona. Um único fóton pode levar mais de 100.000 anos para fazer essa jornada. Fora da zona radiativa é a zona convectiva de uma estrela. Nesta região, colunas de plasma quente transportam o calor da zona radiativa até a superfície da estrela.
As anãs vermelhas não têm zona radiativa, o que significa que a zona convectiva desce até o núcleo da estrela e retira o calor. Também mistura o combustível de hidrogênio e elimina o subproduto do hélio. Estrelas regulares morrem quando consomem apenas o hidrogênio em seus núcleos, enquanto as anãs vermelhas mantêm todo o hidrogênio misturado e só morrem quando gastam toda a última gota.
Com um uso tão eficiente do hidrogênio, as estrelas anãs vermelhas com 10% da massa do Sol passam a viver 10 trilhões de anos. Nosso próprio Sol durará apenas cerca de 12 bilhões ou mais.
Você pode estar interessado em saber que a estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri, é uma estrela anã vermelha. Infelizmente, essas estrelas são tão pequenas e escuras que não podem ser vistas sem um telescópio.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre como as estrelas anãs vermelhas podem ter pequenas zonas habitáveis. E aqui está um artigo sobre como eles destroem seus discos de poeira.
Quer mais informações sobre estrelas? Aqui estão os comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e mais informações da NASA imaginam o universo.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
Referências:
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
http://adsabs.harvard.edu/full/1953ApJ…118..529O
