O ano de 2019 não foi muito gentil com a SpaceX até agora. Em abril, a empresa perdeu um de seus novos Tripulação Dragão cápsulas quando ocorreu uma explosão durante um teste de disparo estático do veículo de teste de abortamento em voo. No início desta semana, a empresa revelou que havia determinado a causa da explosão, dizendo que era devido a um vazamento de tetróxido de nitrogênio que ocorreu pouco antes do teste final.
E agora, poucos dias depois, ocorreu outro acidente, desta vez envolvendo o veículo de teste Starhopper. Mais uma vez, ocorreu um incêndio logo após o veículo realizar um teste no motor; felizmente, não resultou em ferimentos. No entanto, o Starhopper parece ter passado completamente incólume pelo incêndio, embora possa causar um pequeno atraso nos testes de salto programados do veículo.
Tudo começou na noite de terça-feira, 16 de julho, no local de lançamento da empresa no sul do Texas, em Boca Chica, Texas. Enquanto as equipes estavam testando o protótipo do motor Raptor, ocorreu um incêndio repentino. Cerca de quatro minutos depois, uma segunda pequena explosão envolveu o modelo de teste em chamas por alguns segundos. A tripulação rapidamente apagou as chamas, mas o incidente despertou muita preocupação.
Nomeadamente, havia preocupações de que esse acidente pudesse adiar o vôo inaugural do Starship veículo e Super pesado foguete (também conhecido como BFR). Esse sistema de lançamento super pesado é o meio proposto por Musk de enviar equipes e cargas úteis para a Órbita Terrestre Baixa (LEO), para a Lua e para Marte. O mecanismo Raptor é essencial para esse plano, pois o design do BFR exige 31 Raptors no Super pesado e 7 na Starship.
O veículo de teste Starhopper está equipado com um mecanismo Raptor e está programado para executar uma série de testes de "salto" nas próximas semanas e meses. Assim como os testes de salto da SpaceX usando o foguete "Grasshopper", este consiste no veículo acendendo seu motor, voando para altitudes cada vez mais altas, pairando por um curto período de tempo e depois usando o motor novamente para fazer uma descida controlada para o chão .
Esses testes avaliarão a capacidade do mecanismo de enviar o sistema BFR (para não mencionar cargas pesadas e equipes) para o espaço e aterrissar novamente, cumprindo assim a visão de Musk de um sistema totalmente reutilizável. Embora nenhum dano permanente pareça ter sido causado, parece improvável que, neste momento, o Starhopper poderá realizar seu primeiro teste de salto finalizado esta semana, conforme planejado originalmente.
Isso é consistente com os relatórios locais dizendo que atualmente não há mais fechamentos de estradas no local da empresa. Isso provavelmente significa que as equipes do local estão gastando esse tempo para examinar o motor e o veículo de teste para determinar a causa da bola de fogo. Até agora, a grande bola de fogo foi atribuída à ignição de uma grande abertura de metano que se seguiu logo após o desligamento do Raptor.
Ironicamente, esse incidente serve para destacar a eficácia do Starship Projeto. Já foi estabelecido que, ao usar aço inoxidável sobre compósitos de carbono, a sonda será particularmente resistente ao calor. Se o Starhopper foram construídas com qualquer outro material, a bola de fogo provavelmente levaria à falha do motor e a alguns danos sérios.
Em suma, o teste do motor é considerado um sucesso porque (além de não causar danos) também resultou em dados vitais. E se os comentários recentes de Musk sobre o assunto são alguma indicação, a SpaceX pode estar atirando para a Lua mais cedo do que pensamos. Como ele afirmou em uma entrevista de 12 de julho à Time:
Bem, isso vai parecer muito louco, mas acho que poderíamos pousar na Lua em menos de dois anos. Certamente, com um veículo destrancado, acredito que poderemos pousar na lua em dois anos. Então, talvez dentro de um ano ou dois disso possamos estar enviando tripulação. Eu diria quatro anos lá fora.
No momento, não há informações sobre quando o teste de salto sem corda ocorrerá, mas se realmente não houver danos ao motor, não é provável que os observadores na instalação de teste de Boca Chica estejam esperando muito tempo para vê-lo. Como sempre, as coisas podem não acontecer de acordo com os cronogramas otimistas de Musk, mas acontecem.
Tudo o que resta agora é esperar e ver quem chega primeiro à Lua. Será o SpaceX, ou o Projeto Artemis da NASA?
