Pequenas bolhas sem cérebro podem ser capazes de tomar decisões: um organismo unicelular pode "mudar de idéia" para evitar se aproximar de uma substância irritante, de acordo com novas descobertas.
Há mais de um século, o zoólogo americano Herbert Spencer Jennings conduziu um experimento em um organismo unicelular relativamente grande, em forma de trombeta, chamado Stentor roeselii. Quando Jennings lançou um pó irritante de carmim ao redor dos organismos, ele observou que eles responderam em um padrão previsível, ele escreveu em suas descobertas, que publicou em um texto chamado "Comportamento dos organismos inferiores" em 1906.
Para evitar o pó, o organismo primeiro tentaria dobrar seu corpo ao redor do pó. Se isso não funcionasse, a bolha reverteria o movimento de seus cílios - projeções semelhantes a cabelos que ajudam a mover e alimentar - para afastar as partículas ao redor. Se isso ainda não funcionasse, o organismo se contrairia em torno de seu ponto de fixação em uma superfície para alimentar. E, finalmente, se tudo mais falhasse, ele se desprenderia da superfície e nadaria para longe.
Nas décadas que se seguiram, no entanto, outros experimentos falharam em replicar esses achados e, portanto, foram desacreditados. Mas, recentemente, um grupo de pesquisadores da Universidade de Harvard decidiu recriar o antigo experimento como um projeto paralelo. "Foi um projeto skunkworks completamente fora dos livros", disse o autor sênior Jeremy Gunawardena, biólogo de sistemas de Harvard, em comunicado. "Não era o trabalho diário de ninguém."
Após uma longa pesquisa, os pesquisadores encontraram um fornecedor na Inglaterra que havia coletado S. roeselii espécimes de um lago de campo de golfe e os enviaram para o laboratório de Gunawardena. A equipe usou um microscópio para observar e registrar o comportamento dos organismos quando os cientistas liberaram um irritante nas proximidades.
Primeiro, eles tentaram liberar pó de carmim, os organismos do século XXI não estavam irritados como seus ancestrais. "O carmim é um produto natural do besouro cochonilha, portanto sua composição pode ter mudado desde o dia", escreveram os pesquisadores no estudo. Então eles tentaram outro irritante: contas de plástico microscópicas.
Com certeza, o S. roeselii começou a evitar as contas, usando os comportamentos que Jennings descreveu. A princípio, os comportamentos não pareciam estar em nenhuma ordem específica. Por exemplo, alguns organismos se dobram primeiro e depois se contraem, enquanto outros apenas se contraem. Mas quando os cientistas fizeram uma análise estatística, descobriram que havia, de fato, em média, uma ordem semelhante ao processo de tomada de decisão dos organismos: as bolhas unicelulares quase sempre preferiam dobrar e alterar a direção de seus cílios antes de contratados ou separados e nadaram para longe, de acordo com a declaração.
Além disso, os pesquisadores descobriram que, se o organismo atingisse o estágio de necessidade de contrair ou desanexar, havia uma chance igual de escolher um comportamento em detrimento do outro.
"Eles fazem as coisas simples primeiro, mas se você continuar estimulando, eles 'decidem' tentar outra coisa", disse Gunawardena. "S. roeselii não tem cérebro, mas parece haver algum mecanismo que, de fato, permite que ele "mude de idéia" quando parecer que a irritação durou muito tempo ".
As descobertas podem ajudar a informar a pesquisa sobre o câncer e até mudar a maneira como pensamos sobre nossas próprias células. Em vez de serem apenas "programadas" para fazer algo pelos nossos genes ", as células existem em um ecossistema muito complexo e, de certa forma, estão conversando e negociando entre si, respondendo a sinais e tomando decisões", disse Gunawardena. Organismos unicelulares, cujos ancestrais já governaram o mundo antigo, podem ser "muito mais sofisticados do que geralmente acreditamos", disse ele.
Os resultados foram publicados em 5 de dezembro na revista Current Biology.
