Por que essa galáxia parece estar sorrindo? A resposta pode ser porque tem mantido um segredo que os astrofísicos acabaram de descobrir: existem dois - eles - dois buracos negros gigantes dentro desta galáxia próxima, chamada Markarian 739 (ou NGC 3758), e ambos são muito ativos. Embora buracos negros maciços sejam comuns, apenas cerca de um por cento deles são considerados ativos e poderosos - chamados núcleos galácticos ativos (AGN). Os AGN binários ainda são mais raros: o Markarian 739 é apenas o segundo identificado a meio bilhão de anos-luz da Terra.
O Markarian 739 é na verdade um par de galáxias em fusão. Por décadas, os astrônomos sabem que o núcleo oriental do Markarian 739 contém um buraco negro que está ativamente acumulando matéria e gerando uma quantidade excepcional de energia. Agora, dados do satélite Swift, juntamente com o Swift do Observatório de Raios-X Chandra, também revelaram um AGN na metade ocidental. Isso faz da galáxia um dos casos mais próximos e claros de um AGN binário.
A galáxia está a 425 milhões de anos-luz da Terra.
Como o segundo AGN permaneceu oculto por tanto tempo? "O Markarian 739 West não mostra evidência de ser um AGN em observações visíveis, ultravioletas e por rádio", disse Sylvain Veilleux, professor de astronomia da Universidade de Maryland em College Park e co-autor de um novo artigo publicado no Astrophysical Journal Letters. "Isso destaca a importância crítica de observações de alta resolução com altas energias de raios X na localização do AGN binário".
Desde 2004, o Burst Alert Telescope (BAT) a bordo do Swift tem mapeado fontes de raios X de alta energia em todo o céu. A pesquisa é sensível à AGN a até 650 milhões de anos-luz de distância e descobriu dezenas de sistemas não reconhecidos anteriormente.
Michael Koss, principal autor deste estudo, do Goddard Space Flight Center e da UMCP da NASA, fez estudos de acompanhamento do mapeamento BAT e ele e seus colegas publicaram um artigo em 2010 que revelou que cerca de um quarto da Swift BAT AGN estava interagindo ou em pares próximos, com talvez 60% deles prestes a se fundir em mais um bilhão de anos.
"Se duas galáxias colidem e cada uma possui um buraco negro supermassivo, deve haver momentos em que ambos os buracos negros se ligam como AGN", disse o co-autor Richard Mushotzky, professor de astronomia da UMCP. "Não estávamos vendo muitos AGN duplos, então procuramos ajuda em Chandra".
O instrumento BAT da Swift está escaneando um décimo do céu a qualquer momento, sua pesquisa de raios-X se torna mais sensível a cada ano à medida que sua exposição aumenta. Onde o BAT da Swift fornecia uma visão grande-angular, o telescópio de raios-X a bordo do Observatório de raios-X Chandra agia como uma lente de zoom e resolvia detalhes cem vezes menores.
A distância que separa os dois buracos negros é de cerca de 11.000 anos-luz, ou cerca de um terço da distância que separa o sistema solar do centro de nossa própria galáxia. O AGN duplo do Markarian 739 é o segundo mais próximo conhecido, tanto em termos de distância um do outro como da Terra. No entanto, outra galáxia conhecida como NGC 6240 detém os dois registros.
Fonte: página do Swift Telescope
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