Tem sido um longo caminho difícil trazer a frota de ônibus espaciais de volta ao serviço depois que a queda de espuma levou à destruição de Columbia. Mais uma vez, a NASA acha que está pronta para o lançamento. Desta vez, o Discovery decolará em 1º de julho, para se conectar à Estação Espacial Internacional. Mas a decisão de lançamento não foi fácil.
Os controladores de vôo da NASA anunciaram no sábado, 17 de junho, que a janela de lançamento do ônibus espacial Discovery se abriria em 1º de julho às 15:48. EDT (2048 GMT). Se tudo der certo, o Discovery sairá de Cape Canaveral com 7 astronautas a bordo.
O ônibus, designado STS-121, passará um total de 12 dias fora da Terra, reabastecendo a Estação Espacial Internacional e testando novas melhorias de segurança feitas após o acidente na Colômbia.
De acordo com o chefe da NASA, Mike Griffin:
"Tivemos dois dias inteiros de uma intensa revisão de prontidão para voo", disse o administrador Michael Griffin. "Foi animada e uma das reuniões mais abertas, mas não contraditórias, que vi desde que retornei à NASA."
O debate se concentrou no que fazer sobre o risco adicional de queda de espuma. Embora os trabalhadores tenham removido 16 quilos de espuma de possíveis pontos de perigo, a agência não pode descartar a possibilidade de que mais espuma seja retirada.
Para tornar a decisão ainda mais controversa, representantes dos escritórios de engenharia e segurança da agência disseram que o ônibus não deve voar até que as "rampas de gelo" arriscadas tenham sido redesenhadas para diminuir a chance de derramar espuma. Até o gerente do programa Shuttle disse que a frota não deve voltar a voar até que a NASA elabore um novo design. Todos assinaram contrato para liberar o ônibus espacial para o lançamento; no entanto, depois de observar suas objeções para o registro.
Infelizmente, o programa de transporte está ficando sem tempo. A frota deve se aposentar em 2010, após a conclusão da construção da Estação Espacial Internacional. Ao atrasar o retorno do voo em julho passado, haverá uma pressão adicional no ônibus espacial para lançar com mais frequência para recuperar o terreno perdido.
No final, Griffin tomou a decisão de prosseguir com o lançamento, equilibrando os riscos e objeções da equipe com a pressão para concluir a estação. Ele admitiu que outra perda do ônibus, como Columbia ou Challenger, terminaria o programa.
