De um comunicado de imprensa da JPL:
À distância, a maior parte da lua saturniana Dione se assemelha a um cueball suave. Ainda pode estar ativo agora.
"Está surgindo uma imagem que sugere que Dione poderia ser um fóssil da atividade maravilhosa que Cassini descobriu pulverizando da lua de gêiser Enceladus de Saturno ou talvez um imitador mais fraco, Enceladus", disse Bonnie Buratti, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, que lidera a Cassini. equipe científica que estuda satélites gelados. "Pode haver muitos mundos mais ativos com água do que pensávamos anteriormente".
Outros corpos no sistema solar que se pensa terem um oceano subterrâneo - incluindo as luas de Saturno, Encélado e Lua de Titã e Júpiter, Europa - estão entre os mundos mais geologicamente ativos em nosso sistema solar. Eles têm sido alvos intrigantes para geólogos e cientistas que procuram os alicerces da vida em outras partes do sistema solar. A presença de um oceano subterrâneo em Dione aumentaria o potencial astrobiológico dessa outrora chata bola de gelo.
Dicas da atividade de Dione vieram recentemente da Cassini, que explora o sistema de Saturno desde 2004. O magnetômetro da espaçonave detectou um débil fluxo de partículas vindo da lua, e imagens mostraram evidências de uma possível camada líquida ou lamacenta sob sua rocha dura. crosta de gelo. Outras imagens da Cassini também revelaram fraturas antigas e inativas em Dione, semelhantes às vistas em Encélado, que atualmente pulverizam gelo de água e partículas orgânicas.
A montanha examinada no último artigo - publicado em março na revista Icarus - é chamada Janiculum Dorsa e varia em altura de cerca de 1 a 2 quilômetros. A crosta da lua parece enrugar-se sob esta montanha a cerca de 0,5 quilômetro.
“A curvatura da crosta sob Janiculum Dorsa sugere que a crosta gelada estava quente, e a melhor maneira de obter esse calor é se Dione tivesse um oceano subterrâneo quando a crista se formasse”, disse Noah Hammond, principal autor do artigo, baseado em Universidade Brown, Providence, RI
Dione se aquece ao ser esticada e espremida à medida que se aproxima e se aproxima de Saturno em sua órbita. Com uma crosta gelada que pode deslizar independentemente do núcleo da lua, as forças gravitacionais de Saturno ficam exageradas e criam 10 vezes mais calor, explicou Hammond. Outras explicações possíveis, como um hotspot local ou uma órbita selvagem, pareciam improváveis.
Os cientistas ainda estão tentando descobrir por que Encélado se tornou tão ativo, enquanto Dione parece ter disparado. Talvez as forças das marés tenham sido mais fortes em Encélado, ou talvez a maior fração de rocha no núcleo de Encélado tenha fornecido mais aquecimento radioativo de elementos pesados. De qualquer forma, os oceanos líquidos da superfície parecem ser comuns nesses satélites gelados que antes eram chatos, alimentando a esperança de que outros mundos gelados a serem explorados em breve - como os planetas anões Ceres e Plutão - pudessem ter oceanos sob suas crostas. As missões Dawn e New Horizons da NASA atingem esses planetas anões em 2015.
