Três exoplanetas estão nascendo em torno de uma estrela jovem que não está muito longe do sol, segundo dois novos estudos.
Essa estrela é a HD 163296, com 4 milhões de anos de idade, a cerca de 330 anos-luz de nosso próprio sistema solar, na direção da constelação de Sagitário.
Observações anteriores da HD 163296 pela matriz Atacama Large Millimeter / submillimeter (ALMA) no Chile revelaram um "disco protoplanetário" de poeira e gás circulando a estrela. Este disco apresenta duas lacunas escuras, que os astrônomos acreditam ter sido escavadas pelos novos planetas em formação. [Veja: 2 planetas recém-nascidos podem estar se formando em torno de uma estrela jovem distante]
Os dois novos estudos fornecem fortes evidências da existência desses dois mundos alienígenas presumidos, bem como de um terceiro. Todos os três são gigantes gasosos do tipo Júpiter e orbitam a distâncias de 80 UA, 140 UA e 260 UA, disseram os pesquisadores. (Uma UA, abreviação de "unidade astronômica", é a distância média entre o Sol e a Terra - cerca de 93 milhões de milhas ou 150 milhões de quilômetros).
Ambas as equipes de pesquisa analisaram os dados do ALMA. Mas, em vez de estudar as lacunas no disco, eles empregaram uma nova estratégia: analisar o movimento do gás monóxido de carbono (CO). O CO e outros gases tendem a se mover de maneira previsível em discos protoplanetários - a menos que encontrem obstáculos gravitacionais.
"Seria necessário um objeto relativamente maciço, como um planeta, para criar distúrbios localizados nesse movimento de outra maneira ordenado", disse Christophe Pinte, da Universidade Monash, na Austrália, principal autor de um dos dois novos artigos, em comunicado. "Nossa nova técnica aplica esse princípio para nos ajudar a entender como os sistemas planetários se formam".
A equipe de Pinte identificou o planeta mais externo no sistema HD 163296. A outra equipe, liderada por Richard Teague, da Universidade de Michigan, usou métodos semelhantes para identificar os outros dois mundos.
A combinação das observações do ALMA CO com o trabalho de modelagem computacional permitiu aos pesquisadores estimar as massas dos jovens exoplanetas. Todos os três parecem gigantes gasosos, com massas não muito diferentes das de Júpiter, disseram os pesquisadores.
Os astrônomos descobriram mais de 3.700 exoplanetas confirmados até o momento. A grande maioria foi detectada usando uma de duas estratégias - o "método de trânsito", que observa os pequenos mergulhos de brilho causados quando um mundo cruza o rosto da estrela hospedeira; ou o "método da velocidade radial", que capta os leves movimentos de uma estrela induzida pelo puxão gravitacional de um planeta em órbita.
No entanto, nenhuma dessas técnicas é adequada para encontrar mundos recém-nascidos em discos protoplanetários. Portanto, os dois novos estudos podem abrir algumas portas, disseram os pesquisadores.
"Essa abordagem totalmente nova pode descobrir alguns dos planetas mais jovens da nossa galáxia, tudo graças às imagens de alta resolução vindas do ALMA", disse Teague no mesmo comunicado.
Os dois estudos foram publicados on-line hoje (13 de junho) no Astrophysical Journal Letters.
