A SpaceX enviou uma espaçonave de carga para o céu no início da sexta-feira (29 de junho) durante uma deslumbrante decolagem antes do amanhecer, que mostrou as consideráveis costeletas de reutilização da empresa.
Um foguete SpaceX Falcon 9 de dois estágios iluminou o céu matinal da Flórida ao lançar a cápsula robótica Dragon da empresa em direção à Estação Espacial Internacional (ISS) em uma missão de entrega para a NASA às 05:42 EDT (0942 GMT) de Cape Estação da Força Aérea de Canaveral. O dragão chegará à estação espacial no início da segunda-feira (2 de julho).
"Tivemos uma bela manhã", disse Kirk Shireman, gerente de programa da estação espacial da NASA, em um briefing pós-lançamento. "Eu diria de tirar o fôlego, mas talvez 'despertar' possa ser uma palavra melhor." [Fotos: Lançamento do deslumbrante dragão da SpaceX na Estação Espacial]
"Gosto de me referir a ela como a água-viva espacial que vem depois de nós", acrescentou Jessica Jensen, diretora de gerenciamento de missões Dragon da SpaceX. "Estes são os melhores."
A decolagem foi a segunda para o primeiro estágio do Dragon e do Falcon 9; a cápsula visitou a ISS anteriormente em julho de 2016 e o booster ajudou a lançar o satélite de pesquisa de exoplanetas em trânsito da NASA em abril passado. A reviravolta de 10 semanas foi a mais curta de todos os tempos para um primeiro estágio da SpaceX, que foi inaugurado e relançado, disseram representantes da empresa.
Hoje, a SpaceX não tentou pousar o booster pela segunda vez. O booster é uma variante Falcon 9 do "Bloco 4", que a SpaceX está eliminando gradualmente em favor do recentemente lançado "Bloco 5". Então, a empresa entregou a primeira etapa ao oceano. De fato, hoje foi o último vôo de um Falcon 9 do Block 4, disseram representantes da SpaceX.
Até o momento, a SpaceX realizou 25 touchdowns no primeiro estágio e refletiu 14 desses boosters. Essas atividades estão a serviço da ambiciosa visão de longo prazo da empresa.
"Desde o início, a SpaceX decidiu tornar os voos espaciais mais parecidos com as viagens aéreas comerciais - queremos torná-las seguras e acessíveis, e utilizando veículos que podem ser refletidos repetidamente", disse Jensen em um pré-lançamento. coletiva de imprensa ontem (28 de junho).
"Essa é a chave para o futuro de uma civilização onde temos milhares ou milhões de pessoas explorando as estrelas e vivendo em outros planetas", acrescentou.
A SpaceX também realizou uma reutilização em dezembro de 2017, enviando um dragão usado para a ISS no topo de um Falcon 9 com um primeiro estágio comprovado em voo.
Muita ciência a bordo
Se tudo correr conforme o planejado, o dragão chegará ao laboratório em órbita na manhã de segunda-feira. Os tripulantes da ISS começarão a descarregar os 5.900 libras. (2.700 kg) de suprimentos embalados a bordo da cápsula.
Mais da metade desse material - 3.874 libras. (1.757 kg), para ser exato - são equipamentos científicos, disseram oficiais da NASA durante a conferência de imprensa de ontem.
Uma parte proeminente desse equipamento de pesquisa é o instrumento EIOSystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS), que medirá a temperatura da vegetação ao redor da Terra com uma precisão de apenas alguns décimos de grau. As observações da ECOSTRESS ajudarão os cientistas a entender como as plantas respondem ao estresse térmico e à falta de água, disseram funcionários da NASA. O instrumento de olhos afiados também ajudará a controlar as ondas de calor urbanas, atividades vulcânicas e incêndios florestais.
"Poderemos ver uma fogueira na praia", disse Simon Hook, investigador principal da ECOSTRESS, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Também a bordo do Dragon é um experimento desenvolvido para determinar se células cultivadas em microgravidade podem servir como um sistema modelo para avaliar a eficácia de certos medicamentos para tratamento de câncer. Outra investigação visa projetar algas para o crescimento em microgravidade. [Como funciona a cápsula espacial do dragão da SpaceX (infográfico)]
"O cultivo de algas oferece potencial como um sistema para reciclagem de dióxido de carbono, que é uma das coisas que precisamos em nossos sistemas de suporte à vida", disse David Brady, cientista assistente do programa da NASA para a ISS, durante entrevista coletiva de ontem. "E também potencialmente poderia fornecer comida para tripulantes em longas viagens espaciais".
Além disso, há o CIMON (Crew Interactive Mobile Companion), um esforço conjunto da agência espacial alemã (conhecida por seu acrônimo alemão, DLR) e da empresa aeroespacial holandesa Airbus. O quase esférico, 11 libras. (5 kg) O CIMON é um assistente de astronauta dotado de inteligência artificial (sistema Watson da IBM) que pode ver, ouvir e falar. Sua principal missão a bordo da ISS envolve demonstrar "cooperação entre humanos e máquinas inteligentes na forma de um experimento tecnológico", escreveram os funcionários da DLR em uma descrição do projeto.
Uma estadia de um mês
Dragon permanecerá ligado à ISS por um mês, retornando à Terra para um mergulho no oceano (e subsequente recuperação por navio) em 2 de agosto. Dragon - a única embarcação de carga da ISS atualmente operacional, projetada para sobreviver à viagem de fogo pela atmosfera da Terra - transportará 2.860 libras. (1.297 kg) de equipamentos científicos durante sua viagem de volta, disse Brady. [Veja a evolução dos foguetes da SpaceX em imagens]
O lançamento de hoje deu início à 15ª missão de reabastecimento da ISX da SpaceX, conhecida como CRS-15, sob seu acordo de bilhões de dólares com a NASA. ("CRS" significa "serviços comerciais de reabastecimento".)
A Northrop Grumman Innovation Systems mantém um acordo semelhante com a NASA; a empresa realiza o carregamento de cargas usando a sonda robótica Cygnus e os foguetes United Launch Alliance Atlas V. (A NASA assinou esse contrato de reabastecimento com a empresa Orbital ATK, com sede na Virgínia, que a Northrop Grumman adquiriu recentemente.)
A SpaceX planeja voar cápsulas de dragão de primeira geração usadas através da missão CRS-20, disse Jensen. Depois disso, a empresa mudará para sua espaçonave "Dragon 2", a variante SpaceX está desenvolvendo para fazer vôos tripulados de e para a ISS sob um contrato diferente da NASA. (A gigante aeroespacial Boeing também mantém um contrato de tripulação comercial com a agência espacial.)
Mas os voos de reabastecimento do Dragon 2 ainda serão robóticos, disse Jensen.
"O que basicamente faremos é trocar de lugar e consola para acomodação de carga", disse ela.
Antes do lançamento de hoje, Shireman teve um momento para refletir sobre o tiroteio fatal de quinta-feira nos escritórios do jornal "Capital Gazette" em Annapolis, Maryland. Cinco pessoas foram mortas e duas outras ficaram feridas no tiroteio, segundo o New York Times. A polícia tem um suspeito sob custódia.
"Estamos tristes com os eventos de ontem e eu queria dedicar apenas um minuto para agradecer aos membros da imprensa, do comitê de jornalismo do país que trabalha tão diligentemente para cobrir tudo, incluindo o programa espacial do país", disse Shireman. "Então, obrigado pelo trabalho duro e pelo trabalho importante que você faz."
Nota do editor: Esta história foi atualizada para incluir novos commetns da NASA e da SpaceX em uma conferência de imprensa pós-lançamento. O navio de carga Dragon da SpaceX está programado para chegar à Estação Espacial Internacional na segunda-feira, 2 de julho, às 7h EDT (1100 GMT). Você pode assistir sua chegada ao vivo aqui, cortesia da NASA TV, a partir das 5:30 da manhã EDT (0930 GMT).
