Júpiter, o maior e mais massivo planeta do nosso sistema solar, pode ser o seu pior inimigo. Acontece que seu núcleo central pode de fato ser autodestrutivo, gradualmente liquidificando e dissolvendo-se com o tempo. Isso implica que era anteriormente maior do que é agora e pode se dissolver completamente em algum momento no futuro. Júpiter acabará por se destruir completamente? Não, provavelmente não, mas pode desanimar ...
O núcleo é composto de ferro, rocha e gelo e pesa cerca de dez vezes mais que a Terra. Ainda é pequeno, comparado com a massa geral de Júpiter, que pesa até 318 Terras! O núcleo está enterrado nas profundezas da atmosfera espessa de hidrogênio e hélio. As condições são brutais, com uma temperatura de cerca de 16.000 kelvin - mais quente que a superfície do Sol - e uma pressão cerca de 40 milhões de vezes maior que a pressão atmosférica na Terra. O núcleo é cercado por um fluido de hidrogênio metálico que resulta da intensa pressão profunda na atmosfera. A maior parte de Júpiter é a atmosfera em si, daí o fato de Júpiter (e Saturno, Urano e Netuno) serem chamados gigantes de gás.
Um dos principais ingredientes da rocha do núcleo é o óxido de magnésio (MgO). Os cientistas planetários queriam ver o que aconteceria quando sujeito às condições encontradas no núcleo; eles descobriram que tinha uma alta solubilidade e começaram a se dissolver. Portanto, se estiver em estado de dissolução, provavelmente foi maior no passado do que é agora e os cientistas gostariam de entender o processo. De acordo com David Stevenson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, “se podemos fazer isso, podemos fazer uma declaração muito útil sobre como era Júpiter na gênese. Tinha um núcleo substancial naquela época? Se sim, eram 10 massas terrestres, 15, 5?
As descobertas também significam que alguns exoplanetas que são ainda maiores e mais massivos que Júpiter e, portanto, provavelmente ainda mais quentes em seus núcleos, podem não ter mais núcleos. Seriam de fato gigantes gasosos no sentido mais literal.
As condições dentro do núcleo de Júpiter ainda não podem ser duplicadas em laboratórios, mas a sonda Juno deve fornecer muito mais dados quando chegar e começar a orbitar Júpiter em 2016.
